El antiguo Marte pudo haber tenido un entorno capaz de albergar un mundo subterráneo repleto de organismos microscópicos. Pero si existieran, estos microbios simples habrían alterado la atmósfera tan profundamente que desencadenaron una Edad de Hielo marciana y se extinguieron, según reveló un equipo francés de científicos.

Los hallazgos proporcionan una visión sombría de los caminos del cosmos. "La vida, incluso la vida simple, como los microbios, en realidad podría causar su propia desaparición", dijo el autor principal del estudio, Boris Sauterey, ahora investigador postdoctoral en la Universidad de la Sorbona.

"Los resultados son un poco sombríos, pero creo que también son muy estimulantes. Nos desafían a repensar la forma en que interactúan una biosfera y su planeta", afirmaron. Sauterey y su equipo utilizaron modelos climáticos y de terreno para evaluar la habitabilidad de la corteza marciana hace unos 4.000 millones de años. En aquel entonces, se pensaba que el Planeta Rojo estaba lleno de agua y era mucho más hospitalario que hoy.

Los investigadores conjeturaron que los microbios que devoran hidrógeno y producen metano podrían haber florecido justo debajo de la superficie en ese entonces. Se cree que vivían bajo varias pulgadas de tierra, más que suficiente para protegerlos contra la fuerte radiación entrante. Cualquier lugar libre de hielo en Marte podría haber estado plagado de estos organismos, según Sauterey, tal como lo hicieron en la Tierra primitiva. "Sin embargo, el clima presumiblemente húmedo y cálido de Marte primitivo se habría visto comprometido por tanto hidrógeno extraído de la delgada atmósfera rica en dióxido de carbono", dijo Sauterey.

A medida que las temperaturas cayeron casi -400 grados Fahrenheit (menos 200 grados Celsius), cualquier organismo en la superficie o cerca de ella probablemente se habría enterrado más profundo en un intento por sobrevivir. Por el contrario, los microbios en la Tierra pueden haber ayudado a mantener las condiciones templadas, dada la atmósfera dominada por el nitrógeno, dijeron los investigadores.

Pahlevan dirigió un estudio reciente separado que sugiere que Marte nació húmedo con océanos cálidos que duraron millones de años. La atmósfera habría sido densa y en su mayoría hidrógeno en ese entonces, sirviendo como un gas de efecto invernadero que atrapa el calor que eventualmente fue transportado a altitudes más altas y se perdió en el espacio, concluyó su equipo. "El estudio francés investigó los efectos climáticos de posibles microbios cuando la atmósfera de Marte estaba dominada por dióxido de carbono y, por lo tanto, no es aplicable a épocas anteriores", dijo Pahlevan.

"Sin embargo, lo que su estudio deja en claro es que si (esta) vida hubiera estado presente en Marte durante este período anterior, habría tenido una gran influencia en el clima predominante", agregó.

Los mejores lugares para buscar rastros de esta vida pasada en Marte sería la inexplorada Hellas Planita, o llanura, y el cráter Jezero en el borde noroeste de Isidis Planita. Ahí es donde el rover Perseverance de la Nasa actualmente está recolectando rocas para regresar a la Tierra en una década.

Siguiente en la lista de tareas pendientes de Sauterey: investigar la posibilidad de que la vida microbiana aún pueda existir en las profundidades de Marte. "¿Podría Marte todavía estar habitado hoy por microorganismos que descienden de esta biosfera primitiva?" él dijo. "¿Si es así, donde?". La investigación fue publicada en la revista Nature Astronomy.

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