La compañía TerraPower, creada en 2006 por el magnate y cofundador de Microsoft Bill Gates, tiene entre sus propósitos cambiar el concepto negativo que hay en torno a la energía nuclear a partir de la construcción de reactores más baratos, limpios y seguros que los convencionales.   

Accidentes como los de Chernobyl (1986) y, más recientemente, el de la central de Fukushima (2011), expusieron los peligros de este tipo de energía y motivaron desarrollos tecnológicos para avanzar hacia los reactores de próxima generación. 

Superar esta nefasta reputación es uno de los objetivos de TerraPower, y uno de los puntos que más se destacan de este proyecto es el de las personas involucradas. "El factor más importante es que Bill Gates está detrás de esto", le dijo a CNBC Charles Forsberg, el principal investigador científico del departamento de ciencia e ingeniería nuclear del Instituto de Tecnología de Massachusetts. 

Tras las dificultades impuestas por la guerra comercial entre Estados Unidos y China, la compañía está recuperando fuerza. 

Gates había llegado a tener una reunión con el presidente chino Xi Jinping para instalar en el país una central nuclear de próxima generación, pero todo quedó en el aire cuando el gobierno norteamericano prohibió las inversiones de fondos en el país asiático.

Sin embargo, en octubre de 2020 los proyectos de TerraPower y el de X-energy fueron seleccionados por el gobierno de EE.UU. para demostrar la viabilidad de los nuevos sistemas de energía nuclear, y recibieron 160 millones de dólares para probar, licenciar y construir sus reactores avanzados en un plazo de siete años. 

Instalaciones de prueba de TerraPower. 

El presidente y director ejecutivo de TerraPower, Chris Levesque, le dijo a CNBC que para 2050 imaginan una red que funciona con energía solar y eólica "muy significativa", pero que se complementa con los reactores fabricados por ellos mismos.

Es que la empresa fundada por Bill Gates quiere, además, ayudar a que Estados Unidos se convierta en un líder de la energía por fisión nuclear, con capacidad para exportar reactores "que marcarán el estándar para el mundo".

Seguridad


Los reactores Natrium de TerraPower contarán con un sistema de refrigeración basado en sodio líquido que ofrecerían un óptimo control de la temperatura durante la fisión nuclear, proceso en el que los átomos se dividen y liberan energía, generando mucho calor.

En las plantas convencionales, el agua absorbe este calor, se convierte en vapor y hace mover una serie de turbinas que producen electricidad; pero uno de los problemas que tienen las plantas actuales es que el vapor puede acumularse y generar presión dentro de un reactor.

Es por esto que los reactores Natrium se enfrían con sodio, que tiene un punto de ebullición más alto y puede absorber más calor que el agua, generando menos presión y minimizando los riesgos.  

Instalaciones de TerraPower. 

Además, el sistema funciona a través del aire que surge de la circulación natural dentro del sistema, llamado sistema de enfriamiento de aire de la vasija del reactor. Este tipo de solución podría ser efectiva para evitar accidentes como el que ocurrió en Fukushima, en el que el sistema de enfriamiento de respaldo falló luego que el terremoto golpeó el reactor de la planta.

Más económicas


Construir un reactor nuclear con la tecnología actual requiere de inversiones de miles de millones de dólares. 

Según Reuters, el sistema que se está construyendo en Plant Vogtle en Georgia, Estados Unidos, costará unos 25 mil millones de dólares, mientras que una planta completa de TerraPower costaría alrededor de mil millones de dólares.

Desde la propia compañía aseguran que esto se debe a que las plantas Natrium, al operar a una presión más baja, no requieren muros de protección tan resistentes ni tampoco tan grandes como los convencionales. 

El problema de los residuos


Los desechos nucleares son uno de los desafíos más grandes de este tipo de energía, ya que "pueden producir dosis de radiación letales durante períodos cortos de exposición directa", según Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos.

Actualmente, se almacenan en la misma planta en la que se generaron, en vetustos contenedores de acero y concreto. Al utilizar el combustible de uranio de forma más eficiente, los reactores de TerraPower producirían menos desechos que las plantas convencionales.