Investigadores estudiaron las necesidades nutricionales de los astronautas varones para desarrollar opciones más atractivas y ricas en nutrientes. Resulta que la comida espacial óptima es una sabrosa ensalada vegetariana, que aprovecha ingredientes que se pueden cultivar en el espacio. A continuación, los investigadores planean explorar recetas espaciales óptimas para mujeres astronautas y ampliar la variedad de ingredientes incluidos en sus modelos computacionales.
La ensalada vegetariana sugerida incluye soja, semillas de amapola, cebada, col rizada, maní, batata y semillas de girasol, que resultó ser la comida óptima para los hombres en misiones espaciales de larga duración, de acuerdo al estudio según dio a conocer en un comunicado la Sociedad Química Estadounidense.
"Los astronautas en el espacio queman más calorías que los humanos en la Tierra y necesitan micronutrientes adicionales, como el calcio, para mantenerse saludables durante una exposición prolongada a la microgravedad", según el comunicado. "Además, las futuras misiones a largo plazo requerirán cultivar alimentos de forma circular y sostenible dentro de las naves espaciales o colonias espaciales".
Los investigadores se propusieron desarrollar una comida espacial que no sólo satisficiera las necesidades de salud de los astronautas masculinos, sino que también tuviera buen sabor y utilizara ingredientes frescos (en comparación con comidas blandas y preenvasadas).
Utilizando un método llamado programación lineal, los investigadores evaluaron varias combinaciones de ingredientes frescos que satisfarían las necesidades nutricionales diarias de un astronauta masculino. También tuvieron en cuenta la sostenibilidad de los ingredientes (aquellos que requieren menos fertilizante, agua, tiempo y área para crecer) y la reciclabilidad para evitar desperdicios adicionales de partes no comestibles de los alimentos cultivados. Los modelos informáticos equilibraron todas estas variables en 10 combinaciones de alimentos diferentes para identificar la comida espacial óptima.
La ensalada vegetariana ganó al ofrecer el equilibrio más eficiente entre el máximo de nutrientes y los mínimos insumos agrícolas. Sin embargo, se necesitan suplementos adicionales para proporcionar todos los micronutrientes que un astronauta masculino necesita mientras vive y trabaja en el espacio, según el comunicado.
Finalmente, se invitó a cuatro personas a probar la nueva receta de ensalada de los investigadores para garantizar que la combinación de ingredientes combinara bien. En general, todos disfrutaron la ensalada y regresaron para tomar una segunda ración. Un evaluador incluso dijo que "no les importaría comer esto toda la semana como astronauta", según el comunicado.