Investigadores británicos que rastrean la distribución mundial de peligrosas partículas microscópicas de plástico han hecho un descubrimiento alarmante en suelos aislados de la Antártida, confirmando que la contaminación plástica ya alcanzó incluso a los rincones más prístinos del planeta.
Los microplásticos y nanoplásticos representan un peligro creciente y generalizado para el bienestar humano, ya que penetran en sistemas corporales críticos y causan daños a nivel celular. La diferencia es crucial: los microplásticos, que miden 5 milímetros o menos de longitud, suelen acumularse en el tracto digestivo humano, mientras que los nanoplásticos, que miden un micrómetro o menos, son lo suficientemente pequeños como para penetrar en el torrente sanguíneo y en las células individuales. Una investigación publicada en 2024 reveló que la ingestión de estas partículas se multiplicó por seis desde 1990, especialmente en zonas densamente pobladas como Estados Unidos, China, algunas zonas de Oriente Medio, el norte de África y Escandinavia.
Ahora, un análisis reciente liderado por la Universidad de Lancaster detectó nanoplásticos en el suelo de los Valles Secos de McMurdo, una zona excepcionalmente aislada y libre de hielo de la Antártida. La investigación, publicada en la revista epecializada Nature Scientific Reports, reveló que en los suelos de la zona se descubrieron plásticos como polipropileno, polietileno, PET, poliestireno, cloruro de polivinilo y partículas de desgaste de neumáticos durante las pruebas realizadas en enero de 2023.
Según informó la propia Universidad de Lancaster, se encontraron plásticos en la capa superficial del suelo de trece sitios de muestreo, y nanoplásticos en el 54% de esos sitios superficiales. También se encontraron nanoplásticos en capas más profundas del suelo, aunque en concentraciones más bajas, en la mitad de los lugares muestreados. El descubrimiento ha sido posible gracias a los avances en las técnicas analíticas. Los investigadores utilizaron una técnica de reciente desarrollo denominada "desorción térmica-reacción de transferencia de protones-espectrometría de masas", una técnica de alta sensibilidad capaz de detectar nanopartículas de plástico que hasta ahora pasaban desapercibidas.
Los científicos sospechan que los plásticos pueden estar entrando en el medio ambiente de la Antártida a través de las instalaciones de investigación en el continente, o potencialmente viajando grandes distancias a través de las corrientes atmosféricas. Sin embargo, reconocen que es necesaria una investigación más exhaustiva para determinar con precisión cómo llegan estos nanoplásticos a los suelos antárticos y qué efectos podrían tener en este delicado e inexplorado ecosistema.
El Dr. Nhu Phan, autor principal del estudio, que llevó a cabo la investigación como investigador de doctorado en la Universidad de Lancaster, advirtió: "Esta evidencia demuestra que los suelos en uno de los entornos más prístinos de la Tierra no están exentos de la contaminación por plásticos. Estos hallazgos ponen de relieve la necesidad urgente de estudiar el destino, el transporte y los impactos ecológicos del plástico en las regiones polares".
Los científicos describen sus descubrimientos, y las posibles consecuencias para los ecosistemas antárticos, como preocupantes. Señalaron que los ecosistemas polares podrían estar particularmente en riesgo, ya que los invertebrados poseen metabolismos más lentos, tasas de crecimiento reducidas y otros rasgos que disminuyen su adaptabilidad y aumentan su vulnerabilidad a las presiones químicas. Al respecto, el profesor Crispin Halsall de la Universidad de Lancaster, coautor de la investigación, declaró: "Nuestros hallazgos generan preocupación con respecto al alcance global de la contaminación por plásticos. Actualmente, no está claro si las nanopartículas ultrafinas de plástico se han originado mediante el transporte atmosférico directo a larga distancia desde lugares lejanos, o mediante la erosión de residuos plásticos de mayor tamaño encontrados en zonas marinas a lo largo de la costa antártica".