El desierto del Sahara reveló un secreto ancestral: una nueva especie de dinosaurio carnívoro, el Spinosaurus mirabilis, apodado la "garza del infierno". Este descubrimiento fue anunciado por paleontólogos liderados por el profesor Paul Sereno, Ph.D., de la Universidad de Chicago.
El Spinosaurus mirabilis habitó la Tierra hace entre 95 y 100 millones de años, y sus restos fósiles fueron encontrados en Jenguebi, una remota ubicación en Níger. Este hallazgo, detallado recientemente en la revista especializada Science, culmina un esfuerzo de años que comenzó con fragmentos de mandíbula encontrados en 2019 y dos crestas adicionales en 2022.
El profesor Sereno, quien describió a esta nueva especie como una "garza del infierno", explicó que el dinosaurio era un depredador de aguas poco profundas, cazador de peces, a pesar de que su hábitat se encontraba a unos 965 kilómetros tierra adentro del antiguo mar de Tetis. "No tenía ningún problema en caminar con sus robustas patas en dos metros de agua, pero probablemente pasaba la mayor parte del tiempo acechando trampas menos profundas en busca de los numerosos peces grandes de la época", señaló Sereno a la agencia de noticias SWNS.
Un aspecto fascinante de esta criatura era su cresta craneal, una gran protuberancia ósea que se elevaba desde la parte superior del cráneo, la cual, según los investigadores, era de colores brillantes y estaba cubierta de queratina.
La odisea del descubrimiento se remonta a una monografía de un geólogo francés que describía un diente fosilizado. Setenta años después de esa primera pista, y con la ayuda de un lugareño, Sereno y su equipo se aventuraron en los "mares de arena" para localizar el sitio. "Nadie había vuelto a ese lugar del diente en más de 70 años", dijo Sereno. "Fue toda una aventura adentrarnos en los mares de arena para buscar este lugar y luego encontrar una zona fósil aún más remota con la nueva especie".
El profesor Sereno describió el momento del hallazgo como "tan repentino y asombroso", y "realmente emotivo para nuestro equipo". Recordó con cariño el instante en el campamento, en medio del Sahara, cuando observaron por primera vez los modelos digitales en 3D de los huesos, ensamblados en una computadora portátil alimentada con energía solar. "Fue entonces cuando realmente se hizo evidente la importancia del descubrimiento", añadió.
Los restos fósiles del Spinosaurus mirabilis serán exhibidos en el Museo del Río en Niamey, Níger, mientras que una réplica estará disponible en el Museo Infantil de Chicago. "Permitir que los niños sientan la emoción de los nuevos descubrimientos es clave para garantizar la próxima generación de científicos", enfatizó Sereno, destacando la importancia de inspirar a futuros exploradores.
Este hallazgo se suma a una serie de descubrimientos paleontológicos recientes, incluyendo rastros de un dinosaurio cojo en Colorado y los antiguos restos de una nueva especie de dinosaurio en Argentina, ambos anunciados en los últimos meses.