En el marco de la serie documental Spy in the Ocean (Espía en el océano) de la cadena de noticias BBC, el equipo de John Downer Productions desarrolló un pulpo robot con cámaras ocultas para observar la vida marina sin alterar su comportamiento, pero terminó salvando la vida de un pulpo cocotero del ataque de tiburones. El pulpo cocotero, famoso por usar cáscaras de coco y conchas como refugio móvil.
El robot fue diseñado para imitar el aspecto y la forma de desplazarse de un pulpo de coco real. La idea, según explicó la producción, era que si el robot se parecía lo suficiente, los animales reales se comportarían con naturalidad a su alrededor.
El encuentro fue registrado por dos vías, las cámaras internas del propio robot espía y una cámara externa que permitió a los científicos presenciar la escena completa. Al principio, el pulpo de coco se mostró indiferente y cauteloso. Luego comenzó a acercarse con lentitud, tocando al visitante con sus tentáculos para determinar si se trataba de una amenaza, un objeto inútil o un posible recurso.
Lo que ocurrió después fue lo que llamó la atención de los biólogos. Durante el rodaje, un pulpo de coco real se vio amenazado por tiburones de arrecife de punta negra y necesitaba refugio urgente. En esa secuencia, el robot espía intervino ofreciendo la mitad de una cáscara de coco, la cobertura perfecta para un escondite.
El pulpo real aceptó la ayuda. En palabras de los medios que cubrieron el hecho, las acciones del pequeño robot salvaron la vida del pulpo cocotero.
El comportamiento del animal no terminó allí. En otros registros de la misma serie, los documentalistas grabaron gestos de aparente confianza, descriptos como un abrazo amistoso y prolongado hacia el pulpo espía.
El proyecto de los "spy creatures" —animales robotizados que se infiltran en hábitats naturales— fue creado justamente para estudiar sin intervenir. Pero en este caso, la línea entre observación y asistencia se volvió difusa.
El pulpo cocotero, una especie solitaria que carga su casa a cuestas, pareció tomar una decisión: ese vecino silencioso no era un intruso. Era un aliado.