Es una nube colosal, etérea y magnífica que flota a mil años luz de la Tierra. Y ahora se ve como nunca antes. El Telescopio Espacial James Webb de la Nasa capturó una nueva e impresionante imagen de la región de formación estelar IC 348, y la exhibición de gas y polvo que revela es impactante.
La foto del día del 16 de septiembre de 2026 muestra una etérea exhibición del cosmos, repleta de estrellas con sus picos de difracción característicos. La captura es parte de una cacería científica para encontrar las enanas marrones más pequeñas jamás vistas.
En la instantánea, finos y tenues filamentos translúcidos pintan un paisaje cósmico en el que ocurre lo esencial: el hidrógeno molecular frío colapsa para crear nuevas estrellas. La imagen está repleta de soles, con estrellas centelleantes que salpican todo el cuadro y dejan ver los característicos picos de difracción del JWST, esa firma en forma de cruz que delata a los objetos más brillantes.
Pero esta no es solo una postal de un vivero estelar. Si bien IC 348 es una fábrica de estrellas, el objetivo de esta observación es mucho más esquivo. La imagen fue capturada como parte de un programa científico que busca enanas marrones, uno de los grandes misterios de nuestro universo.
No son estrellas ni planetas. Son objetos extraños atrapados en un punto intermedio: se forman como estrellas, pero no son lo suficientemente masivos como para iniciar la fusión de hidrógeno en sus núcleos. No son tan masivas como las estrellas menos masivas, pero sí más masivas que los planetas más grandes.
Detectarlas es un desafío porque son mucho más frías que las estrellas y poco brillantes en luz visible. Sin embargo, emiten luz, calor y radiación infrarroja, y es ahí donde el James Webb, con sus instrumentos infrarrojos, se vuelve inigualable.
La cacería ya dio sorpresas. En 2022, investigadores que observaban esta misma región descubrieron enanas marrones con una masa apenas unas pocas veces mayor que la de Júpiter, en el extremo más pequeño del espectro. Ahora, con esta nueva y espectacular imagen, los científicos esperan ir aún más lejos y encontrar ejemplares todavía más pequeños para comprender, por fin, cómo se forman y cómo varían estos mundos fallidos que iluminan el cosmos sin llegar a ser soles.