Científicos analizaron datos del observatorio TESS y encontraron que las estrellas post-secuencia principal tienen menos planetas en órbitas cercanas, sugiriendo que estos son absorbidos por sus estrellas anfitrionas a medida que envejecen.
Por ejemplo, nuestro Sol se encuentra aproximadamente a la mitad de su vida, y con él, la Tierra. Después de agotar su combustible nuclear de hidrógeno, el Sol se expandirá y engullirá cualquier planeta cercano. Aunque este evento está a 5 mil millones de años de distancia, los científicos detectaron un posible avance del destino de nuestro mundo, según un artículo publicado en el sitio especializado Eos.org.
Un equipo de astrónomos liderado por Edward Bryant y Vincent Van Eylen comparó sistemas con estrellas en la secuencia principal de sus vidas con estrellas post-secuencia principal, encontrando que estas últimas tienen significativamente menos planetas en órbitas cercanas. "Observamos que estos planetas son cada vez más escasos a medida que las estrellas envejecen", dijo Bryant.
La absorción completa no es la única forma en que las estrellas gigantes pueden destruir planetas. A medida que crecen, también ejercen fuerzas de marea que provocan el decaimiento de las órbitas planetarias. Bryant y Van Eylen identificaron 456.941 estrellas post-secuencia principal en datos de TESS y encontraron 130 planetas y candidatos a planetas con órbitas cercanas.
Aunque las estrellas de la muestra tienen una superficie mucho mayor, su masa es comparable a la del Sol, lo que ayuda a revelar el futuro de nuestro sistema solar. "Los procesos que ocurren una vez que la estrella evoluciona pueden revelarnos la interacción entre los planetas y su estrella anfitriona", afirmó Sabine Reffert, astrónoma de la Universidad de Heidelberg.
Con más datos de TESS y la futura misión Platón de la Agencia Espacial Europea, se podrían vislumbrar los cambios orbitales que indican que un planeta se encamina hacia su perdición. Un final sombrío para ese mundo, pero un descubrimiento maravilloso para la comprensión de la coevolución de los planetas y sus estrellas anfitrionas.