Los científicos no salen de su asombro. Por primera vez quedó registrado en video uno de los comportamientos más inteligentes del océano: delfines que usan caparazones de caracoles marinos vacíos de caracol marino como trampas para atrapar peces.
El hallazgo, publicado en la revista especializada Marine Mammal Science, ocurrió frente a las costas de Australia y fue documentado por un equipo a bordo de un buque de investigación en la bahía de Hervey, en Queensland. "En el instante en que vi ese caparazón en el aire, supe inmediatamente lo que estaba sucediendo", le contó a ScienceAlert Alexis Levengood, autora principal del estudio y bióloga de mamíferos marinos de la Universidad de Sunshine Coast.
Según relató Levengood y su equipo avistaron a una hembra de delfín nariz de botella del Pacífico "sacando algo grande del agua". Era lo que los especialistas llaman "cazar en la concha". La maniobra es precisa: el delfín empuja a su presa hacia el interior de una concha vacía, la lleva a la superficie y, cuando la deja caer, el pez queda expuesto.
En el video, grabado en 2025, se ve al cetáceo sosteniendo la concha en alto, soltándola y lanzándose luego sobre el pez que escapa de su prisión calcificada. "Les gritaba de emoción a los estudiantes que estaban conmigo en el barco, porque estaba muy contenta de que estuviéramos presenciando esto aquí en la costa este", recordó Levengood.
Si bien este tipo de caza ya había sido observado en 2013 en Shark Bay, en Australia Occidental, nunca se había logrado filmar. Esta es la primera evidencia en video del método.
Y lo más revelador vino después. En otra grabación de Hervey Bay, el equipo captó a una madre y su cría practicando la técnica juntas, lo que cambia todo lo que se creía hasta ahora. "Vimos a la madre emerger con una concha, el pez que había dentro escapó y el delfín soltó la concha para perseguir al pez. Luego, minutos después, la cría recogió la caracola y la sostuvo de la misma manera que su madre", explicó la bióloga.
Aunque no está claro si tuvieron éxito, las imágenes aportan "la primera evidencia potencial de transmisión social materna, un proceso por el cual la descendencia aprende comportamientos observando las acciones de su madre", señaló. Hasta ahora se pensaba que este aprendizaje se daba entre pares, no de madre a hijo.
Combinado con las observaciones de 2013, el hallazgo demuestra que poblaciones separadas por miles de kilómetros aprendieron a usar la misma herramienta. "Es posible que ambos hayan inventado o innovado esto de forma independiente, o incluso que existan poblaciones en el norte que estén haciendo esto y que aún no conozcamos", dijo Levengood al sitio especializado ScienceAlert.
Para la investigadora, la conclusión es clara: "Estos hallazgos ponen de manifiesto lo inteligentes, astutos e innovadores que son los delfines".
A mayor escala, entender cómo los delfines desarrollaron el uso de caracoles vacíos podría ayudar a explicar cómo los humanos evolucionamos para usar herramientas. "Una mejor comprensión del uso de caparazones y otras herramientas en animales no humanos seguirá enseñándonos más sobre nosotros mismos y sobre cómo y por qué evolucionamos de la manera en que lo hicimos", cerró Levengood.