La contaminación atmosférica es considerada la mayor amenaza medioambiental para la salud humana a nivel mundial. Su impacto no solo se percibe a nivel respiratorio, sino que también está vinculada con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y demencia. Es por ello que, mejorar la calidad del aire, podría evitar millones de muertes prematuras y generar importantes beneficios económicos.
Así lo señala una investigación realizada por especialistas de la Universidad de Cambridge, publicada en la revista científica Environment International. Según las estimaciones del equipo, cumplir con las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre contaminación atmosférica podría prevenir o retrasar más de 9 millones de muertes al año en países de ingresos bajos y medios.
El trabajo analizó las partículas finas PM2,5 y el dióxido de nitrógeno (NO₂), dos contaminantes especialmente perjuidiciales. Las primeras tienen un diámetro de 2,5 micras o menos, por lo que pueden ingresar profundamente en los pulmones. Se generan, entre otras fuentes, por las emisiones del tránsito, las centrales eléctricas, las actividades industriales, la quema de leña y el polvo de la construcción.
El dióxido de nitrógeno, por su parte, se produce principalmente durante la combustión de combustibles fósiles. Está presente en los gases de escape de los vehículos, especialmente los diésel, y también en las emisiones industriales y de algunos sistemas de calefacción y cocción a gas.
En 2021, ante la creciente evidencia científica sobre los efectos de la mala calidad del aire, la OMS actualizó sus directrices y estableció nuevos valores de referencia para distintos contaminantes, entre ellos las PM2,5 y el NO₂. Sin embargo, el problema sigue afectando especialmente a los países de ingresos bajos y medios, donde la urbanización acelerada, el crecimiento económico y el aumento del parque automotor contribuyeron al deterioro del aire.
Para realizar el estudio, los investigadores analizaron información de 136 países y combinaron datos sobre contaminación, población y salud con evidencia científica sobre la relación entre la exposición a estos contaminantes, las enfermedades y la mortalidad. A través de modelos informáticos, estimaron qué sucedería si los niveles de contaminación descendieran hasta los valores recomendados por la OMS.
Los resultados indicaron que alcanzar los niveles recomendados para las partículas PM2,5 permitiría prevenir o postergar alrededor de 9,4 millones de muertes en un año. En el caso del dióxido de nitrógeno, la cifra estimada fue de 1,1 millones. Incluso alcanzar los objetivos provisionales de la organización, menos exigentes, supondría evitar unos 6,6 millones de fallecimientos asociados a las partículas finas y otros 435.000 vinculados al NO₂.
Pero los beneficios no se limitarían a reducir la mortalidad. De acuerdo con las estimaciones, cumplir las recomendaciones sobre PM2,5 también podría evitar 2,8 millones de nuevos casos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), 1,1 millones de demencia, 7,3 millones de cardiopatía coronaria y 2,3 millones de accidentes cerebrovasculares en un año.
La investigación también puso el foco en el impacto económico de la contaminación. Una menor incidencia de estas enfermedades implicaría menos gastos sanitarios y menos pérdidas de productividad laboral. Por ejemplo, el cumplimiento de las directrices sobre partículas finas podría generar ahorros anuales estimados en miles de millones de dólares en atención médica y ganancias de productividad, al reducir las enfermedades, las discapacidades y las ausencias laborales.
Los autores advierten que alcanzar los valores recomendados no será una tarea sencilla, pero sostienen que representa una oportunidad para mejorar la salud de millones de personas. Las decisiones vinculadas con el transporte, la planificación urbana y las políticas energéticas pueden marcar una diferencia concreta en la calidad del aire y, por lo tanto, en la prevención de enfermedades y muertes prematuras.
Fuente: SINC.