Según un informe de la organización Argentinos por la Educación, hoy el 83% de los niños argentinos de entre 3 y 5 años asiste al nivel inicial. El número ubica al país en niveles similares a Chile y Perú, aunque todavía por debajo de Uruguay, que lidera la región con una cobertura del 93%.

El problema aparece cuando se mira más de cerca.

A los 3 años, el acceso todavía depende del ingreso familiar

En Argentina, solo el 55% de los niños de 3 años asiste al jardín. Pero entre los hogares más pobres, la cifra cae al 41%. En otras palabras: apenas 4 de cada 10 chicos vulnerables tienen acceso a espacios educativos en una etapa clave para el desarrollo.

En los sectores medios, en cambio, la cobertura llega al 71%.

La brecha empieza incluso antes. A los 2 años, apenas el 10% de los niños del quintil más pobre accede a algún espacio educativo, frente al 44% de los sectores más ricos. Son 34 puntos de diferencia en una etapa fundamental para el desarrollo del lenguaje, la socialización y las habilidades cognitivas.

Con el paso de los años, esa desigualdad se achica. A los 4 años la cobertura alcanza el 91%, y a los 5 años prácticamente todos los chicos están escolarizados. Pero para muchos especialistas, llegar tarde también tiene consecuencias.

La educación inicial no es solo “guardería”

Distintos expertos coinciden en algo: asistir al jardín en los primeros años impacta mucho más allá del aula.

La investigadora Ianina Tuñón sostiene que los niños que asisten al nivel inicial reciben más estímulos también dentro de sus hogares: cuentos, canciones, juegos y rutinas afectivas. Según explica, la escolarización temprana funciona como un “catalizador” del entorno familiar.

La especialista Gabriela Fairstein agrega que justamente los sectores más vulnerables —los que más podrían beneficiarse— son quienes hoy tienen menos acceso. Además, advierte sobre otros desafíos pendientes: el ausentismo que aumentó después de la pandemia y la fragmentación de la oferta educativa para sala de 3.

Por su parte, Florencia Lopez Boo remarca que la primera infancia es un período decisivo para la formación del capital humano y que América Latina todavía arrastra enormes deudas en cobertura y calidad educativa.

Un avance importante… pero insuficiente

Los datos muestran que hubo mejoras reales. En 2014, solo el 40% de los chicos de 3 años asistía al nivel inicial; en 2024 la cifra subió al 55%. Entre los niños de 4 años, la cobertura pasó del 75% al 91%, uno de los mayores crecimientos de la región.

El descenso de la natalidad también aparece como una oportunidad. Menos nacimientos podrían facilitar la ampliación de vacantes y una mejor planificación educativa, especialmente en los sectores más postergados.

Pero los especialistas insisten en que abrir salas no alcanza.

La investigadora Carolina Semmoloni advierte que la escasez de oferta estatal para niños de hasta 3 años termina trasladando la responsabilidad del cuidado a las familias y al mercado privado, reforzando desigualdades desde la primera infancia.

En la misma línea, Alejandra Perinetti señala que las dificultades económicas y la precarización laboral también afectan la posibilidad de sostener la asistencia de los chicos al jardín. Por eso, plantea que la cobertura debe pensarse junto con políticas integrales de cuidado y acompañamiento familiar.

Una desigualdad que empieza demasiado temprano

El informe deja una conclusión clara: la cobertura educativa creció, pero no para todos al mismo ritmo.

Mientras que la asistencia al jardín ya es casi universal a los 5 años, las diferencias sociales siguen marcando quién accede antes —y quién no— a experiencias educativas fundamentales para el desarrollo.

Y en educación, empezar más tarde rara vez es gratuito.