Los seres humanos dejaron su huella en casi todos los rincones del planeta, desde el fondo de la Fosa de las Marianas hasta la cumbre del Monte Everest. Pero en el Océano Pacífico todavía quedan dos excepciones. Se llaman Bikar y Bokak. Son los atolones más septentrionales de las Islas Marshall, ubicados a unos 116 y 385 kilómetros del atolón habitado más cercano, respectivamente. Y según un nuevo estudio, parecen estar verdaderamente "salvajes e intactos".
La investigación, publicada en la revista especializada Frontiers in Marine Science, reveló que ambos atolones mantienen una extraordinaria diversidad de especies marinas y terrestres, con arrecifes de coral, poblaciones de peces, aves marinas y tortugas que encuentran refugio en estos lugares remotos. "Este estudio proporciona la primera base ecológica integral de los recién creados Santuarios Marinos Nacionales de los atolones de Bikar y Bokak, desde el aire y la tierra hasta las profundidades marinas, y destaca algunos de los ecosistemas mejor conservados que quedan en la región", declaró el primer autor, el Dr. Alan Friedlander, ecólogo marino de la Universidad de Hawái.
"Bikar y Bokak no son solo tesoros para las Islas Marshall, sino para todo el planeta; un regalo de la comunidad del atolón de Utirik, que tradicionalmente y con gran esmero ha protegido estos frágiles ecosistemas durante décadas", agregó.
En 2023, el equipo llevó a cabo un extenso relevamiento de la tierra, el mar y el cielo. Evaluó poblaciones de aves marinas y costeras, cartografió la vegetación y estudió los sitios de anidación de tortugas, los arrecifes de coral y las comunidades de peces. Para lograrlo combinó estudios de buceo, videos submarinos, cámaras de aguas profundas e incluso un submarino. Así construyó una imagen detallada de la biodiversidad de la región.
Dos años después, los hallazgos ayudaron a allanar el camino para la designación de un santuario marino de 48.000 kilómetros cuadrados alrededor de los atolones, la primera área marina protegida nacional del país. "Estos atolones cuentan con extensas colonias de aves marinas, vegetación autóctona madura y zonas de anidación activa de tortugas", afirmó Friedlander. "También tienen una alta biomasa de peces de arrecife y grandes depredadores, dominados por arrecifes de coral en Bokak, hábitats mesofóticos estructuralmente complejos y comunidades de aguas profundas sorprendentemente diversas y poco conocidas".
Lo que encontraron
En ambos atolones, los investigadores registraron 15 colonias de aves marinas que estaban confirmadas o probablemente en época de reproducción. También hallaron al menos 266 grupos de peces de arrecife, 138 grupos de peces que viven a mayores profundidades y 79 grupos de peces de aguas profundas. Se registraron en total 15 grupos de depredadores de aguas abiertas, entre los que se incluyen tiburones, jureles y petos.
De las especies identificadas, dos podrían ser nuevas para la ciencia. A pesar de compartir muchas características y albergar muchas de las mismas especies, los atolones también difieren entre sí. Por ejemplo, la anidación de tortugas se concentró casi exclusivamente en Bikar, donde se registraron 132 nidos de tortuga verde. La biomasa total de peces de arrecife fue mayor en Bokak, que se caracteriza por comunidades de arrecifes dominadas por corales. Por otro lado, Bikar favorecía una mayor diversidad de algas.
El relevamiento exhaustivo ofreció una visión sin precedentes de cómo funcionan estos ecosistemas con una mínima influencia humana. "Se encuentran entre los mejores sistemas de referencia ecológica de los que disponemos para comprender mejor lo que hemos perdido en otros lugares y para proporcionar los conocimientos fundamentales necesarios para una conservación y restauración eficaces", sostuvo Friedlander.
Los gobiernos de las Islas Marshall merecen ser elogiados por su visión de futuro a la hora de proteger estos puntos críticos de biodiversidad mundial, donde la actividad humana es remota y los hábitats rebosan de vida. A medida que las actividades humanas amenazan cada vez más la biodiversidad, las zonas libres de impactos humanos intensos sirven como refugios vitales. "Las grandes áreas marinas protegidas sirven como sistemas de referencia ecológicos de importancia mundial para comprender la estructura y las trayectorias futuras de los ecosistemas oceánicos tropicales".
Un refugio que no es inmune
El estudio advierte que, si bien estos ecosistemas se encuentran lejos de las poblaciones humanas, no son inmunes a los crecientes efectos del cambio ambiental global. El aumento de las temperaturas oceánicas, el blanqueamiento de los corales, el aumento del nivel del mar y los cambios en la productividad marina están afectando cada vez más incluso a los arrecifes tropicales más aislados del mundo.
Las condiciones documentadas por los investigadores proporcionan un punto de referencia crucial con el que se podrán medir los cambios ecológicos futuros. A medida que los entornos marinos vírgenes se vuelven cada vez más raros, Bikar y Bokak ofrecen una valiosa perspectiva sobre cómo funcionan los ecosistemas oceánicos tropicales saludables, y sobre todo lo que todavía queda por proteger.
Qué es un atolón
Un atolón es una isla en forma de anillo, hecha de coral, que encierra una laguna en el centro. Visto desde arriba parece un collar o una rosca: un borde de islitas bajas y vegetación, y en el medio, agua tranquila, generalmente turquesa y poco profunda. Visto desde el costado, es casi plano. La mayoría de los atolones apenas se elevan 2 o 3 metros sobre el nivel del mar.
Ahí está la clave, no son islas de roca como las que conocemos. Son islas construidas por seres vivos, por corales, durante miles y millones de años.
