Marquen la fecha: un asteroide gigante se acercará a la Tierra y se podrá ver sin telescopio

Marquen la fecha: 13 de abril de 2029. Ese día, un asteroide del tamaño de un rascacielos pasará tan cerca que 9 de cada 10 personas en el planeta podrán salir al patio y verlo cruzar el cielo a simple vista. El 13 de abril de 2029, 99942 Apofis se acercará a 31.600 km de la Tierra. Hasta 7.600 millones de personas podrían verlo como un punto de luz que se mueve lento por el cielo. La Nasa y astrónomos del mundo lo llaman “un evento de una vez cada milenio”.

Se llama 99942 Apofis. Y su sobrevuelo será “la primera vez en la historia de la humanidad que hemos podido predecir el paso visible de un asteroide cerca de la Tierra”, aseguró Richard Binzel, profesor de ciencias planetarias del MIT, durante el taller “Apophis T-3 Years” realizado este mes en la Universidad de Padua, Italia, según publicó el sitio especializado Space.com.

Cómo y dónde verlo

El cartógrafo Michael Zeiler y el astrónomo Rick Fienberg presentaron mapas de visibilidad que parecen de un eclipse. Según sus cálculos, Apofis será visible sin telescopio durante unas 7 horas: desde las 11:00 am EDT (15:00 UTC) sobre Australia hasta las 6:00 pm EDT (22:00 UTC) sobre el Atlántico Norte.

El momento de máximo brillo será a las 16:35 EDT (20:35 UTC) sobre Camerún. Ahí, unos 3.900 millones de personas en África, Asia, el este de Sudamérica y partes de Europa tendrán la mejor vista. Una hora después, a las 17:45 EDT (21:45 UTC), llegará a su punto más cercano: 31.600 km sobre el Atlántico Norte, dentro de la órbita de los satélites geoestacionarios. Ese tramo será visible para otros 2.000 millones en Sudamérica, EE.UU., África y Europa.

No esperen una bola de fuego. “Se verá como un punto de luz que se desliza de forma constante”, explicó Fienberg a Space.com. “Sin duda será perceptible. Se moverá más lento que un satélite: cruzará el cielo en horas, no en minutos”. En su punto más rápido, recorrerá el ancho aparente de una luna llena cada 60 segundos. Eso sí: que 7.600 millones vivan en la zona de visibilidad no garantiza que todos lo vean. Las nubes y la contaminación lumínica serán el filtro final.

De amenaza a laboratorio cósmico

Cuando se descubrió en 2004, Apofis generó pánico: los primeros cálculos daban 1 chance en 37 de impacto en 2029. Fue el asteroide potencialmente más peligroso jamás detectado. Dos décadas de observaciones borraron el riesgo. Hoy la Nasa descarta cualquier choque por al menos 100 años.

Por eso Binzel abrió el taller repitiendo tres veces: “Apofis pasará a salvo por la Tierra. Apofis pasará a salvo por la Tierra. Apofis pasará a salvo por la Tierra”. Sin riesgo, el sobrevuelo se convirtió en una oportunidad científica única. La gravedad terrestre tironeará del asteroide y podría cambiar su órbita alrededor del Sol. Ese “abrazo gravitacional” también podría estirarlo, comprimirlo, generar deslizamientos de tierra o dejar expuesto material virgen bajo su superficie erosionada. O no hacerle nada.

“Sencillamente no sabemos qué va a pasar”, admitió Binzel. “Puede que Apofis pase sin darle mucha importancia, o puede que veamos algo significativo. Por eso tenemos que observar. Vamos a aprender mucho de cualquier manera”.

Dónde lo estudiarán los científicos

Los observatorios de las Islas Canarias, en España, son candidatos clave para monitorear el máximo acercamiento. Su ubicación en el Atlántico da una vista privilegiada y cielos usualmente despejados. Pero será un evento global: amateur y profesional, millones levantarán la vista a la vez.

Apofis tiene unos 340 metros de diámetro. El 13 de abril de 2029 pasará a solo un 10% de la distancia a la Luna. Ningún objeto de ese tamaño se acercó tanto en la historia registrada. Por eso los astrónomos hablan de un “evento de una vez cada milenio”.

Faltan tres años. Tiempo suficiente para agendarlo, buscar un lugar con cielo oscuro y prepararse. Porque esta vez, el espectáculo espacial no necesitará transmisión de la Nasa. Alcanzará con mirar arriba.