Detectaron una señal de radio de un planeta alienígena a 12 años luz de distancia

Investigadores de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos dicen que un señal de radio provino de un planeta rocoso llamado YZ Ceti b, que orbita alrededor de la pequeña estrella enana roja YZ Ceti.

Fue emitido cuando el campo interactuó con partículas cargadas de su estrella. 
Los campos magnéticos protegen a un planeta de la radiación cósmica, por lo que permiten que la vida sobreviva.

"La búsqueda de mundos potencialmente habitables o con vida en otros sistemas solares depende en parte de poder determinar si los exoplanetas rocosos similares a la Tierra realmente tienen campos magnéticos", dice Joe Pesce, director del programa NSF para el Observatorio Nacional de Radioastronomía. 

"Esta investigación muestra no solo que este exoplaneta rocoso en particular probablemente tenga un campo magnético, sino que proporciona un método prometedor para encontrar más", explicó.

El campo magnético de la Tierra es una capa de carga eléctrica que la rodea y se extiende hacia el espacio. Es generado en gran parte por el hierro líquido sobrecalentado y arremolinado que forma el núcleo exterior de nuestro planeta, a 3.000 km por debajo de nuestros pies.

A medida que el calor escapa del núcleo interno, el hierro se mueve en corrientes de convección y el movimiento genera poderosas corrientes eléctricas. La rotación de la Tierra sobre su eje hace que estas corrientes formen un campo magnético.

Además de permitir que las brújulas funcionen, el campo magnético desvía partículas cargadas disparadas por el sol conocidas como "viento solar", así como la radiación cósmica del espacio exterior. Sin esta capa protectora, estas partículas probablemente eliminarían la capa de ozono, nuestra única línea de defensa contra la dañina radiación ultravioleta.

Por lo tanto, se piensa que un campo magnético es uno de los ingredientes esenciales para hacer habitable un planeta, ya que puede evitar que su atmósfera se desgaste. "Que un planeta sobreviva con una atmósfera o no puede depender de si el planeta tiene un fuerte campo magnético o no", dijo Sebastian Pineda, astrofísico de la Universidad de Colorado.

Entonces, cuando los científicos detectaron una señal de radio repetitiva que emanaba de YZ Ceti b con el telescopio Karl G. Jansky Very Large Array, generó esperanzas de que pudiera albergar vida.

El hecho de que pueda detectarse tan lejos indica que es muy fuerte, lo que sugiere que el campo magnético del planeta también lo es.  "Esto nos está dando nueva información sobre el entorno alrededor de las estrellas", dijo Pineda. 

El campo magnético de la Tierra puede atraer algunas de las partículas cargadas del sol, haciendo que colisionen con los átomos de la atmósfera superior, como el oxígeno y el nitrógeno. Cuando hacen esto, parte de la energía de las colisiones se transforma en la luz verde-azul, conocida como aurora boreal o aurora boreal. 

Esta es la única representación visual del campo magnético que podemos experimentar, pero por lo demás es invisible. En el nuevo estudio, publicado en Nature Astronomy, los autores describen las señales como "emisiones de radio aurorales". Eso es porque creen que las ondas de radio son el resultado de interacciones similares a las de la aurora boreal.

Cuando las partículas cargadas salen disparadas de YZ Ceti, algunas de ellas rebotan en el campo magnético de YZ Ceti b para interactuar con el campo magnético de la estrella. Esto produce una aurora en la propia estrella, lo que da como resultado las ondas de radio detectadas en la Tierra. "También debería haber auroras en el planeta si tiene su propia atmósfera", dijo Jackie Villadsen, astrónomo de la Universidad de Bucknell.