Una nueva investigación sugiere que hay lugares en la superficie de la luna de Saturno, Encelado, donde podrían aterrizar naves espaciales para recoger rastros de los ingredientes claves para la vida. Se cree que estas biofirmas provienen de océanos subterráneos dentro de la capa helada del mundo.
Los expertos afirman que se sabe desde hace mucho tiempo que Encelado alberga moléculas orgánicas (compuestos compuestos de carbono, oxígeno y nitrógeno) en sus océanos subterráneos. Antes de hundirse en la superficie de Saturno en 2017, la nave espacial Cassini voló a través de columnas de material que surgían de fisuras en la superficie de Encelado, detectando moléculas orgánicas como metano y etano, así como otros compuestos complejos que alcanzaban altitudes masivas, según un estudio publicado en la revista especializada Communications Earth & Environment.
Alrededor del 90% de los granos más grandes de este material, lanzados a miles de kilómetros sobre Encelado, en realidad no escapan del sistema saturniano. Más bien, vuelven a caer a la superficie de la luna de Saturno, dicen ahora los científicos, donde en teoría pueden ser recogidos y examinados por naves espaciales.
Saturn's small moon Enceladus is just 1/50,000th the mass of Earth but thanks to an accessible underground water ocean, active chemistry, and loads of energy it may be one of the most valuable pieces of real estate in the entire solar system! (Credit: NASA/JPL) pic.twitter.com/1DBKECpysA
— Serhi (@ledger1_eth) December 20, 2023
"Podemos aprender mucho sobre posibles biofirmas en el océano de Encelado enviando una misión a la superficie de Encelado", dijo en un comunicado Amanda R. Hendrix, científica principal del Instituto de Ciencias Planetarias y líder de investigación . "Sabemos que se puede aterrizar en la superficie y estar seguro de que los instrumentos pueden medir columnas de materia orgánica relativamente prístinas, procedentes del océano", agregó.
Sin embargo, algunas moléculas orgánicas en las columnas de Encelado que podrían ser huellas dactilares de vida biológica pueden ser destruidas por la radiación ultravioleta (UV) del sol. Eso significa que existe el deseo de llegar a estas moléculas mientras permanezcan intactas.
Para localizar un lugar en Encelado donde ese material prístino estuviera disponible, Hendrix y el equipo analizaron datos del Telescopio Espacial Hubble y la nave espacial Cassini para ver cómo los fotones profundos de luz ultravioleta pueden penetrar la superficie de la luna: "Lo que encontramos en este estudio es que hay lugares en la superficie de Encelado donde podríamos aterrizar con una nave espacial y tomar una muestra, y estaríamos midiendo sustancias orgánicas relativamente prístinas", dijo Hendrix. "Eso se debe a que los fotones solares ultravioleta (UV) simplemente no penetran muy profundamente en la superficie helada".
El equipo descubrió que los dañinos fotones ultravioleta sólo penetran unos 100 micrómetros en la superficie helada de Encelado, que tiene sólo el ancho de unos pocos cabellos humanos.
Los resultados recopilados por el equipo son útiles porque les dicen a los científicos que las misiones a Encelado tendrán una gran cantidad de materia orgánica para tomar muestras sin necesidad de profundizar demasiado.
"Debido a que la luz ultravioleta altera fácilmente las moléculas orgánicas, la profundidad a la que esa luz viaja hacia la superficie de un mundo cubierto de hielo realmente importa. Con las cortas profundidades de penetración de los rayos ultravioleta encontradas, nuestros resultados garantizan que hay una gran cantidad de material orgánico encerrado y preservado en el hielos de Encelado que se remontan a su océano", dijo en el comunicado Christopher House, coautor de la investigación y científico de la Universidad Penn State.
"Es impresionante pensar que con la tecnología conocida, podemos acceder fácilmente a una gran cantidad de material orgánico de un océano extraterrestre habitable".
