Los astronautas de la NASA Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, y el japonés Soicho Noguchi, regresaron a la Tierra luego de una estadía de más de cinco meses en la Estación Espacial Internacional, el laboratorio orbital ubicado a unos 400 kilómetros de nuestro planeta.
La tripulación amerizó a bordo de la cápsula bautizada Resilencia, que fue desarrollada por la empresa SpaceX de Elon Musk, en el Golfo de México, frente a la costa de Panama City, en Florida, Estados Unidos.
Tal como nota New York Post al respecto, fue un singular retorno en la oscuridad (no se realizaba desde la misión de Apolo 8 en diciembre de 1968). Para la recepción, la Guardia Costera desplegó patrullas adicionales y focos lumínicos para mantener alejados a los turistas. Cabe recordar que la cápsula de la primera tripulación de SpaceX estuvo rodeada de navegantes, lo que representó un riesgo considerable
“Hemos logrado otro viaje espacial increíble para Estados Unidos y para nuestros socios comerciales e internacionales. El transporte seguro y fiable a la Estados Espacial Internacional es exactamente la visión que tuvo la NASA cuando la agencia se embarcó en el programa de tripulación comercial”, dijo a modo de bienvenida Bill Nelson, flamante administrador de la agencia espacial estadounidense.
El grupo partió hacia el laboratorio orbital el 15 de noviembre de 2020 a bordo del Falcon 9, un cohete parcialmente reutilizable. Esta es la primera misión regular conjunta entre la NASA y SpaceX, luego de un viaje de prueba que anteriormente realizaron los astronautas Doug Harley y Bob Behnken.
El cuarteto que regreso a Tierra este domingo pasó 167 días en la Estación Espacial Internacional, lo que se tradujo en 2.688 vueltas a nuestro planeta. Esta tripulación batió el récord de duración de una misión espacial estadounidense, superando la estadía de una misión en Skylab, la primera estación espacial de Estados Unidos, en 1974.
Además de avanzar en un proyecto de vigilancia del cambio climático y desastres naturales con fotografías tomadas desde aquel paraje orbital, los cuatro astronautas pasaron casi seis meses realizando diversos experimentos, por ejemplo cultivando vegetales bajo las condiciones de microgravedad en la Estación Espacial, y estudiando nuevos fármacos. También emprendieron caminatas espaciales en el marco de tareas de mantenimiento y para conectar la plataforma de investigación Bartolomeo.
Los astronautas deberían haber regresado hace algunos días, pero los fuertes vientos marinos los mantuvieron en la Estación Espacial unos días más. Ese retraso permitió a Glover celebrar su 45 cumpleaños en el espacio. “Gratitud, asombro, conexión. Estoy lleno y motivado por estos sentimientos en mi cumpleaños, cuando mi primera misión al espacio llega a su fin”, había tuiteado el viernes.
