Se suponía que el Mundial 2026 —el primero organizado por tres países y con un récord de 48 participantes— sería el torneo de las "puertas abiertas". Con la ampliación de cupos decretada por la FIFA, la clasificación parecía un trámite burocrático para las potencias tradicionales y una oportunidad accesible para los equipos de segundo orden.
Sin embargo, la realidad de las Eliminatorias ha sido implacable, castigando duramente los recambios generacionales fallidos y las crisis deportivas, como los casos de Italia —aún con chances—, Suecia, Chile, Nigeria o Camerún, por mencionar algunos.
El mapa del fútbol internacional se ha reconfigurado dejando cicatrices profundas en varias federaciones. Mientras algunas selecciones celebran clasificaciones históricas, otros grandes continentales han tocado fondo, demostrando que en el fútbol moderno la historia y la camiseta ya no ganan partidos por sí solas.
Principales eliminados en Sudamérica (Conmebol)
Chile: bicampeón de América en la década pasada (2015, 2016), puso de rodillas en dos finales a la Argentina de Messi y se codeó con los mejores del mundo pero ahora sufre por falta de recambio generacional. Quedó última en las Eliminatorias.
Perú: una selección tradicional que no pudo aprovechar la cantidad de cupos disponibles en su zona. Tras ir a Rusia 2018 y perder el repechaje a 2022, esta vez estuvo lejos. Otro fin de ciclo.
Principales eliminados en Centroamérica (Concacaf)
Costa Rica: asombró al mundo en Brasil 2014 llegando a cuartos y era una fija en los últimos mundiales pero ahora quedó afuera, a manos de selecciones menores como Panamá, Haití y Curazao, que clasificaron. El golpe más duro en Centroamérica.
Principales eliminados en Europa (Uefa)
Rusia: descalificada desde un principio. Sancionada por la FIFA debido a la guerra en Ucrania.
Serbia: participó en mundiales recientes, incluido el último en Qatar, y cuenta con grandes talentos individuales como Vlahovic o Mitrovic. Pero esta vez decepcionó y quedó fuera prematuramente.
Bulgaria: una selección protagonista en el recordado Mundial Estados Unidos 94 que desde entonces no volvió a codearse con la élite. Ahora, lo mirará por TV.
Grecia y Hungría: otras dos que tuvieron sus momentos de gloria en la historia del fútbol y ahora penan. Los helénicos fueron campeones de Europa en 2004 y luego decayeron; los húngaros vivieron su época dorada en la década de 1950, con estrellas como Ferenc Puskas o Sándor Kocsis, pero hace rato no se destacan.
Europeos que pueden quedarse afuera
Italia, histórica potencia y tetracampeona del mundo, faltó a las últimas dos grandes citas y ahora jugará un durísimo repechaje donde también habrá equipos importantes en busca de una plaza, como Dinamarca, Polonia, Turquía, Irlanda, Eslovaquia, Irlanda o República Checa, Suecia y Rumania.
Principales eliminados en África (CAF)
Nigeria: las "Súper Águilas" faltarán al Mundial por segunda vez consecutiva. A pesar de tener una delantera de lujo (con figuras en la élite europea), cayeron en los playoffs africanos ante la República Democrática del Congo en penales.
Camerún: los "Leones Indomables", selección africana con más participaciones en la historia de los mundiales y recordados por Italia 90, fueron la gran decepción. Perdieron el boleto directo increíblemente contra Cabo Verde (la gran sorpresa) y luego cayeron en el repechaje.
Principales eliminados en Asia (AFC)
China: un fracaso rotundo. A pesar de la inversión y la expansión de cupos, quedó fuera en la fase de grupos decisiva. El fútbol chino sigue sin despegar.
Emiratos Árabes Unidos: la decepción de la fase final. Eran favoritos para el repechaje, pero cayeron ante Irak en el duelo decisivo de la 5ª ronda.
Oceanía, sin sorpresas
Australia clasificó por la eliminatoria asiática y Nueva Zelanda se quedó con el cupo del continente, que por primera vez tuvo uno garantizado.
