La ameba Naegleria fowleri, más conocida como "come cerebros", a menudo prospera en lagos, ríos, canales y estanques de agua dulce cálida, y los expertos anticiparon un aumento en casos. El organismo puede ingresar al cuerpo a través de la nariz cuando está en el agua, luego viaja hacia arriba y hacia el cerebro causando daños severos después de que comienza a destruir el tejido.

Los especalistas creen que el cambio climático está alentando a la ameba a aparecer en diversas partes de Estados Unidos donde no se había visto antes. El mes pasado, la mortal Naegleria fowleri mató a un niño que se dio un chapuzón en el río Elkhorn en Nebraska. El joven desarrolló síntomas cinco días después y murió.

La naegleria crece mejor en aguas con temperaturas generalmente superiores a 30C.  Yun Shen, ingeniero ambiental de la Universidad de California Riverside, le dijo a The Guardian que el clima cada vez más cálido plantea un problema grave: "En las zonas de sequía, los patógenos se concentrarán en los cuerpos de agua, lo que podría aumentar la dosis de exposición de patógenos cuando los humanos estén en estrecho contacto con los cuerpos de agua", explicó el experto y agregó que "en el futuro, debido al cambio climático, las personas que viven en regiones frías también podrían estar expuestas a un clima más cálido y mayores posibilidades de estar expuestas a patógenos".

Charles Gerba, microbiólogo de la Universidad de Arizona, dijo que "a medida que la temperatura de las aguas superficiales aumenta más al norte, esperamos más casos en el futuro. Espero que esta tendencia continúe".

Actualmente, las infecciones son extremadamente raras, con alrededor de 31 reportadas en los Estados Unidos en los últimos 10 años. Sin embargo, la tasa de mortalidad es de alrededor del 97 por ciento.

"Millones de exposiciones al agua recreativa ocurren cada año, mientras que solo se identifican de 0 a 8 infecciones por Naegleria fowleri cada año", dijo el epidemiólogo del estado de Nebraska, Matthew Donahue, en un comunicado el mes pasado.