Anticipan intensas tormentas solares en 2024 que podrían afectar las telecomunicaciones

Un nuevo estudio reveló que el "máximo solar" llegará antes de lo esperado, probablemente a principios de 2024. La nueva previsión procede de un equipo indio de investigadores y contrasta con la última previsión de la Nasa, que sitúa su llegada a finales de 2025.

Cada 11 años el Sol pasa por lo que se conoce como "máximo solar", y es cuando aparecen extrañas manchas oscuras en su superficie. Estas "manchas solares", que pueden agruparse y formar lo que parece un archipiélago, son causadas por cambios masivos en el campo magnético de la estrella. También disparan violentas explosiones de energía hacia la Tierra, provocando "tormentas solares" que potencialmente pueden dañar los satélites e interrumpir Internet, según publicó el medio británico Daily Mail.

El nuevo estudio publicado en la revista especializada Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, fue dirigido por el Dr. Dibyendu Nandi, físico del Centro de Excelencia en Ciencias Espaciales IISER Kolkata en India, y dijo que "no es posible predecir la intensidad y las consecuencias" de las tormentas solares tan temprano, pero deberíamos aprender más a medida que se acerca el nuevo año". 

"Las tormentas más intensas a veces pueden provocar una catastrófica decadencia orbital de los satélites en órbita terrestre baja e interrumpir los servicios basados en satélites, como las comunicaciones y las redes de navegación", agregó.

"También pueden provocar fuertes perturbaciones en el campo geomagnético que disparan las redes eléctricas situadas en regiones de altas latitudes. Por supuesto, también crean hermosas auroras, por lo que podemos esperar que 2024 sea un buen año para los cazadores de este tipo de fenómeno". 

El Dr. Nandi y sus colegas lograron idear una nueva forma de detectar el máximo solar, pero comprenderlo requiere algunos conocimientos básicos sobre la estrella que da vida a nuestro sistema solar.  El sol es una enorme bola de gas caliente cargada eléctricamente que se mueve generando un potente campo magnético, conocido oficialmente como campo dipolar. Este campo dipolar, que se extiende de un polo del Sol al otro de forma muy parecida al de la Tierra, pasa por un ciclo llamado ciclo solar. 

Aproximadamente cada 11 años aproximadamente, el campo magnético del Sol cambia por completo, lo que significa que los polos norte y sur cambian de lugar. Este ciclo solar afecta la actividad en la superficie del sol, incluidas las manchas solares oscuras causadas por los campos magnéticos del sol. 

Una forma en que los científicos pueden rastrear el ciclo solar es contando el número de manchas solares y cuándo aparecen exactamente, principalmente utilizando satélites.  El comienzo de un ciclo solar de 11 años, cuando el Sol tiene la menor cantidad de manchas solares, se conoce como mínimo solar, pero con el tiempo la cantidad de manchas solares aumenta. 

La mitad del ciclo solar es el máximo solar, cuando el sol tiene la mayor cantidad de manchas solares. Es durante este máximo solar cuando se espera el clima espacial más violento. Los investigadores dicen que predecir exactamente cuándo ocurrirá este pico y, por lo tanto, cuándo llegará el clima espacial más violento a la Tierra, es un desafío.

Los ciclos solares duran aproximadamente cada 11 años, pero esto es sólo un promedio, como explica el Dr. Nandi: "Once años es una periodicidad media, lo que implica que se determina promediando los períodos individuales de todos los ciclos solares observados en la era moderna. Los ciclos individuales pueden variar en duración de nueve a 14 años".