Cómo funciona la "capa de invisibilidad" desarrollada por un físico chino: "Cambiará nuestra vida"

Un físico chino desarrolló un material que, según sostuvo, permitirá que "en el futuro todos tengamos la capa de Harry Potter en el armario", en referencia al objeto mágico que le permite a quien lo lleva puesto volverse invisible. Se trata de un desarrollo a partir de metamateriales que refleja la luz, impidiendo que se vea lo que queda por detrás de ellos.

Chu Junhao es un físico de 78 años que dirige la Facultad de Ciencias de la Universidad Donghua, en Shanghai, y también un destacado integrante de la Academia de Ciencias de China. El 30 de octubre pasado, el investigador mostró lo que podría considerarse como un prototipo de la "capa de invisibilidad", en el marco de un evento llamado "La Súper Noche de la Ciencia".

La convocatoria organizada por Bilibili, una plataforma china de videos similar a YouTube, tuvo lugar en un teatro céntrico de Shanghai organizada por Bilibili. Sobre el escenario, dos ayudantes sostenían el panel con el material transparente delante de Chu, y al girarlo 90 grados quienes miraban de frente dejaron de percibir ambas piernas del físico.

Cómo funciona la "capa de invisibilidad"

El artefacto está construido con materiales cuyas propiedades físicas reaccionan a corrientes eléctricas. El científico explicó que la "magia" era posible dado que el panel cuenta con una "rejilla lenticular" compuesta por filas de pequeñas lentes cilíndricas convexas que permiten que la luz se refracte regularmente.

"Cada lente vertical puede encogerse y adelgazar objetos paralelos a ella, de modo que la luz pueda refractarse. Cuando una fila de lentes cilíndricas convexas forman una rejilla, se producen varias imágenes que son demasiado pequeñas para ser percibidas por los ojos, logrando un efecto de invisibilidad", explicó el académico.

Chu apuntó que "la verdadera «invisibilidad perfecta» requiere que se puedan evitar" medios de detección modernos tales como la luz infrarroja o los radares, como así también una "baja detectabilidad de cualquier onda electromagnética".

"En el futuro, todo el mundo tendrá la capa de invisibilidad de Harry Potter en el armario", aseguró, y agregó: "Con la madurez gradual de la tecnología y los metamateriales, la fantasía de la invisibilidad en las obras de ciencia ficción se hará realidad. Cambiará nuestra vida".

El físico mencionó que esta tecnología podría aplicarse para, por ejemplo, habitaciones invisibles con mayor privacidad o audífonos invisibles.

China y la búsqueda de tecnologías para invisibilidad

Científicos chinos como Chu llevan años trabajando en distintos proyectos relacionados con la invisibilidad. Uno de los prototipos más famosos, presentado el año pasado, fue desarrollado por estudiantes de posgrado de la Facultad de Ciencias de la Computación de la Universidad de Wuhan, que ganaron un concurso creativo patrocinado por Huawei al inventar un "abrigo de invisibilidad". 

Ese abrigo, llamado InvisDefense, era capaz de ocultar el cuerpo humano tanto de día como de noche de las cámaras de circuito cerrado. Según sus creadores, su finalidad es exponer fallas en los sistemas de vigilancia para "reforzar y desarrollar una mejor tecnología de visión artificial".

El abrigo desarrollado por los estudiantes parte de algunos de los metamateriales que son utilizados desde hace tiempo por el ejército chino. El año pasado se presentó también el prototipo de una especie de capa que podía ocultar objetivos militares terrestres de los satélites de radar espía. 

Se trata de una enorme pieza de tela que contiene en la parte superior una delgada tira con muchos circuitos minúsculos con impresión 3D en la parte superior. Estos pueden manipular ondas electromagnéticas, mientras que debajo tiene una "metasuperficie" hecha con plásticos y metales delgados que permite cambiar la dirección de una señal de retorno.

"Ocultar objetos de los radares militares avanzados es difícil porque estos tienen la capacidad de detectar armas o infraestructura que son invisibles para las cámaras normales, así como identificar objetos no más grandes que una caja de zapatos desde el espacio. A diferencia de un satélite telescópico que sólo funciona durante el día, los satélites de radar también pueden producir fotografías nítidas durante la noche. La flexibilidad de nuestro dispositivo (el trozo de tela es tan delgado como un mechón de cabello humano), al estirarse para cubrir desde artillería hasta tanques, puede ayudar a que el objeto sea casi invisible incluso para los satélites", asegura el impulsor del proyecto, Xu Hexiu, investigador de la Universidad de Ingeniería de la Fuerza Aérea en Xian, al norte de China.

Xu defiende que su capa de invisibilidad es única porque, aunque ya existen metamateriales para hacer desaparecer a los cazas en el aire –que absorben señales de radar o utilizan estructuras geométricas para desviar ondas de radio–, estos no funcionan en objetos como tanques porque las señales de radar rebotan después de hacer contacto con la tierra.

Muchos aviones de combate chinos ya cuentan con una capa de metamateriales que diseñó en un laboratorio de la ciudad de Nanjing, al sureste del país, un equipo dirigido por el científico Cui Tiejun. "Creamos un dispositivo de ilusión fantasma que puede lograr que un avión no deje ninguna señal en un radar militar", sostiene Cui, reconocido por ser el pionero en desarrollar los primeros metamateriales programables del mundo que podían cambiar sus propiedades físicas en respuesta a corrientes eléctricas.