Los datos de la sonda Cassini de la Nasa y un equipo de investigadores internacionales, hallaron altas concentraciones de fósforo, un elemento esencial para todos los procesos biológicos en la Tierra. El elemento fue detectado en cristales de hielo en la luna Encelado de Saturno, debajo de la superficie del océano.
El fósforo había sido durante mucho tiempo una pieza faltante para el potencial de vida extraterrestre en la luna. Los investigadores ya habían encontrado seis elementos químicos considerados necesarios para todos los seres vivos: carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno y azufre.
La nave espacial Cassini fue la primera en orbitar Saturno e hizo varias pasadas por el gaseoso planeta entre los años 2004 y 2017. Los datos de la misión, que abarcó más de una década, fueron analizados por un equipo internacional de científicos liderado por alemanes y publicados en la revista Nature, según dio a conocer el diario británico The Sun.
Through the data of @NASA’s Cassini spacecraft, scientists have detected the presence of Phosphorus in the vast subsurface ocean of Saturn’s moon, Enceladus.
— Ishmal Khan (@iishmalkhan) June 15, 2023
Phosphorus is the essential element for living organisms.
So could there be life on Enceladus? pic.twitter.com/2SCFAtvYSr
Frank Postberg, profesor de ciencia planetaria en la Universidad Libre de Berlín y líder del equipo internacional que analiza los datos del Analizador de polvo cósmico (CDA) de Cassini, explicó que el descubrimiento tardó mucho en llegar. "Ha estado en los servidores de la Nasa para que todos lo vean durante 15 años", dijo Postberg.
Saturn's moon Enceladus is emitting icy particles containing phosphorus – an essential element for life.
— NASA JPL (@NASAJPL) June 14, 2023
The discovery was made using data collected by @NASA’s Cassini spacecraft and is the first time the element has been found in an ocean beyond Earth. https://t.co/8X1UlmvrjF pic.twitter.com/CRjwZOIehm
Después de publicar un análisis limitado de los datos en 2017, el equipo recibió fondos del Consejo Europeo de Investigación para profundizar en un conjunto de datos mucho más grande. Por su parte, el colaborador y profesor de geoquímica planetaria en la Universidad Estatal de Arizona, Mikhail Zolotov, dijo que pinta una imagen emocionante de lo que podrían albergar otros planetas cubiertos de hielo: "La presencia de compuestos de fósforo en el agua es crucial para la productividad biológica en la Tierra y, por lo tanto, es un factor clave al evaluar si los mundos distantes tienen el potencial para albergar vida".
Using data collected by our Cassini mission, scientists have discovered phosphorus – an essential chemical element for life – inside ice grains ejected into space from Saturn's ocean moon Enceladus. https://t.co/H8SoyuNZIG pic.twitter.com/9H0ho9xGt1
— NASA Solar System (@NASASolarSystem) June 14, 2023
Pero obtener evidencia de lunas similares con océanos llevará casi una década. El Jupiter Icy Moons Explorer, también conocido como JUICE, es una misión de la Agencia Espacial Europea para explorar Júpiter y tres de sus lunas heladas: Europa, Calisto y Ganímedes. La sonda espacial comenzó su misión de ocho años a Júpiter en abril.
La Nasa también lanzará el Europa Clipper al mismo sistema planetario en octubre del próximo año y espera que llegue en algún momento de 2030.
