El Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) completó un estudio de misión que detalla cómo una nave espacial propuesta podría sobrevolar un cometa interestelar, lo que proporciona información relevante sobre las propiedades de los cuerpos que se originan más allá de nuestro sistema solar.

El estudio se centró en la trayectoria del cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa nuestro sistema solar. Los científicos del SWRI diseñaron una misión que podría interceptar este cometa y recopilar datos valiosos sobre su composición y estructura. Según Matthew Freeman, gerente del proyecto de estudio y director de instrumentación espacial en SWRI, "la trayectoria de 3I/ATLAS está dentro del rango interceptable de la misión que diseñamos", expresó en un comunicado.

Aunque actualmente no es posible poner una sonda en órbita alrededor de objetos interestelares debido a su alta velocidad, los sobrevuelos podrían ofrecer conocimientos sin precedentes sobre la formación y evolución de estos cuerpos. Alan Stern, vicepresidente asociado de SWRI y líder del proyecto de estudio, destacó que "los sobrevuelos de objetos interestelares ofrecerían conocimientos sin precedentes sobre la composición, la estructura y las propiedades de estos objetos, y ampliarían significativamente nuestra comprensión de los procesos de formación de cuerpos sólidos en otros sistemas estelares".

El estudio también sugiere que nuevos observatorios del cielo, como el Observatorio Vera C. Rubin, podrían hacer que los hallazgos interestelares sean más comunes dentro de una década. Esto podría permitir a los científicos proponer misiones para explorar estos objetos y descubrir secretos sobre el universo.

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Para desarrollar las opciones de trayectoria de la misión, SwRI desarrolló un software que generó una población sintética representativa de ISCs y calculó una trayectoria de energía mínima desde la Tierra hasta la trayectoria de cada cometa. Los cálculos del software demostraron que una trayectoria de encuentro de baja energía es posible y, en muchos casos, requeriría menos recursos de lanzamiento y cambio de velocidad en vuelo que muchas otras misiones al sistema solar. 

"Lo más alentador de la aparición de 3I/ATLAS es que refuerza aún más la idea que presentamos en nuestro estudio sobre una misión ISC", informaron. "Demostramos que no se necesita nada más complejo que las tecnologías y el rendimiento de lanzamiento de las misiones que la Nasa ya realizó para encontrar estos cometas interestelares".

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