La tagatosa, un endulzante natural de bajo aporte calórico, podría revolucionar los alimentos “sin azúcar” gracias a un avance científico que evita los picos de insulina.
Investigadores de la Universidad de Tufts, en Estados Unidos, desarrollaron un nuevo procedimiento para producir tagatosa a partir de glucosa, según informaron en la revista Cell Reports Physical Science. A continuación, un repaso del descubrimiento.
Por qué es distinta
De acuerdo con los especialistas, la tagatosa es un azúcar poco frecuente que se encuentra en pequeñas cantidades en algunos lácteos y frutas. Su dulzor alcanza cerca del 92% del azúcar común, pero solo aporta un tercio de sus calorías. Tanto la FDA como la OMS la consideran segura.
A diferencia del azúcar tradicional y de muchos edulcorantes artificiales, tiene un índice glucémico bajo, por lo que no genera aumentos bruscos de insulina, lo que la vuelve adecuada para personas con diabetes o problemas metabólicos.
Además, los estudios iniciales indican que podría favorecer la salud bucal al limitar el crecimiento de bacterias asociadas a las caries y ayudar al equilibrio del microbioma oral. También puede incorporarse directamente a los alimentos, una ventaja frente a edulcorantes de alta intensidad, y es bien tolerada por la mayoría de los consumidores.
Producción
Hasta ahora, su uso comercial era reducido debido a la baja eficiencia y al alto costo de los métodos de producción tradicionales. El equipo de Tufts logró un avance clave en su fabricación biotecnológica mediante ingeniería genética en Escherichia coli, transformando estas bacterias en pequeñas “fábricas” productoras gracias a la incorporación de una enzima proveniente de un moho mucilaginoso.
Nik Nair, ingeniero biológico de Tufts, explicó que diseñaron una forma de convertir grandes cantidades de glucosa en tagatosa al dotar a estas bacterias de las enzimas necesarias para ese proceso.
El sistema emplea una fosfatasa específica para galactosa-1-fosfato, extraída del moho mucilaginoso, que primero transforma la glucosa en galactosa. Luego, una segunda enzima convierte esa galactosa en tagatosa. El estudio, realizado junto a especialistas de Manus Bio y Kcat Enzymatic, señala que esta vía metabólica inversa permite producir tagatosa directamente desde la glucosa, sin recurrir a galactosa obtenida de la lactosa.
Según el artículo, esta estrategia no solo elimina la dependencia de la lactosa, sino que también sienta las bases para una producción escalable y sostenible de tagatosa y otros azúcares raros. En laboratorio, el método alcanzó rendimientos del 95%, muy por encima de los procesos anteriores, que variaban entre el 40% y el 77%. Además, se lograron hasta 10,5 gramos por litro de galactosa a partir de 30 gramos por litro de glucosa y más de un gramo por litro de tagatosa.
Las proyecciones indican que el mercado global de la tagatosa podría alcanzar los 250 millones de dólares en 2032, impulsado por la demanda de productos bajos en calorías y alternativas naturales.
El próximo reto para los científicos será mejorar aún más la eficiencia y la posibilidad de escalar este proceso.
