Durante mucho tiempo estas conductas se atribuyeron a la falta de interés, desorden o escaso esfuerzo. Sin embargo, hoy sabemos que detrás de muchas de ellas existe otro factor clave: el desarrollo de las funciones ejecutivas.

En los últimos años, este concepto comenzó a ganar protagonismo en la educación porque ayuda a comprender cómo el cerebro organiza el aprendizaje. Las funciones ejecutivas son un conjunto de habilidades cognitivas que permiten planificar, concentrarse, controlar los impulsos, adaptarse a situaciones nuevas y alcanzar objetivos. En otras palabras, son las herramientas que nos ayudan a “dirigir” nuestra mente.

¿Qué son las funciones ejecutivas?

Las funciones ejecutivas son procesos mentales de alto nivel que coordinan el pensamiento y la conducta para resolver problemas, tomar decisiones y regular las emociones. Se desarrollan principalmente en la corteza prefrontal, una región del cerebro que continúa madurando hasta los primeros años de la adultez.

No son un contenido escolar, como Matemática o Lengua, pero influyen en el aprendizaje de todas las áreas. Un estudiante puede comprender perfectamente un tema y, aun así, tener dificultades para demostrar lo que sabe si le cuesta organizar sus ideas, administrar el tiempo o mantener la atención.

Las tres funciones ejecutivas básicas

Aunque existen diferentes modelos, la mayoría de los especialistas coincide en que tres habilidades constituyen la base de las funciones ejecutivas.

Memoria de trabajo

Es la capacidad de mantener información en la mente mientras se la utiliza.

Gracias a ella, un alumno puede recordar una consigna mientras resuelve un ejercicio, seguir varios pasos para completar una actividad o relacionar una idea nueva con conocimientos previos.

Cuando la memoria de trabajo presenta dificultades, es frecuente que los estudiantes olviden rápidamente las instrucciones, necesiten que se las repitan o pierdan el hilo de una explicación.

Control inhibitorio

Es la capacidad de frenar impulsos, resistir distracciones y pensar antes de actuar.

Permite esperar el turno para hablar, evitar responder impulsivamente, concentrarse pese a los estímulos del entorno y regular las emociones frente a una frustración.

No se trata solamente de “portarse bien”, sino de ejercer un autocontrol que resulta indispensable para aprender.

Flexibilidad cognitiva

Es la habilidad para cambiar de estrategia cuando una no funciona, considerar distintos puntos de vista y adaptarse a situaciones nuevas.

Esta capacidad favorece la resolución de problemas, el pensamiento creativo y la posibilidad de aprender de los errores.

Los estudiantes con mayor flexibilidad cognitiva suelen afrontar mejor los cambios y encuentran alternativas cuando aparecen dificultades.

¿Por qué son tan importantes en la escuela?

Las funciones ejecutivas están presentes en casi todas las actividades escolares.

Cada vez que un estudiante planifica una tarea, organiza una carpeta, administra el tiempo durante un examen, revisa un texto antes de entregarlo o decide dejar de mirar el celular para concentrarse en una explicación, está poniendo en juego estas habilidades.

Diversas investigaciones muestran que el desarrollo de las funciones ejecutivas se relaciona con el rendimiento académico, la convivencia escolar y el bienestar emocional. Incluso algunos estudios señalan que pueden predecir el desempeño escolar con mayor precisión que el coeficiente intelectual en determinadas etapas del desarrollo.

¿Se pueden enseñar?

La buena noticia es que sí.

Las funciones ejecutivas no son capacidades fijas. Se desarrollan progresivamente desde la infancia y pueden fortalecerse mediante experiencias educativas adecuadas.

Esto no implica incorporar una materia nueva al currículo, sino diseñar propuestas que desafíen a los estudiantes a planificar, tomar decisiones, resolver problemas y reflexionar sobre sus propios procesos de aprendizaje.

Estrategias para fortalecerlas en el aula

Existen numerosas prácticas que favorecen el desarrollo de las funciones ejecutivas.

  • Proponer proyectos que requieran planificación y organización.
  • Dividir las tareas complejas en pasos más pequeños.
  • Anticipar objetivos y criterios de evaluación.
  • Enseñar estrategias de estudio y organización del tiempo.
  • Incorporar rutinas de reflexión al finalizar una actividad.
  • Plantear desafíos que admitan más de una solución.
  • Favorecer el trabajo colaborativo y la resolución de problemas reales.
  • Reducir las distracciones innecesarias durante las explicaciones.

Más que “entrenar el cerebro”, se trata de crear oportunidades para que los estudiantes ejerciten estas habilidades en contextos significativos.

El rol de las familias

El desarrollo de las funciones ejecutivas también continúa fuera de la escuela.

Establecer rutinas, asignar pequeñas responsabilidades, permitir que los niños resuelvan problemas acordes a su edad y fomentar la autonomía son experiencias que fortalecen estas capacidades.

En cambio, resolver constantemente las tareas por ellos o anticiparse a todas sus dificultades puede limitar el desarrollo de habilidades como la planificación y la toma de decisiones.

Una inversión para toda la vida

Las funciones ejecutivas no solo ayudan a obtener mejores resultados en la escuela. También son fundamentales para la vida cotidiana.

Organizar un proyecto, administrar el dinero, cumplir compromisos, regular las emociones, trabajar en equipo o adaptarse a los cambios son desafíos que seguirán presentes mucho después de terminar la escolaridad.

Por eso, cada vez más especialistas sostienen que enseñar contenidos sigue siendo esencial, pero enseñar a pensar, organizarse y autorregularse puede ser una de las mayores contribuciones que la escuela haga al futuro de sus estudiantes.

Cinco señales de que un estudiante necesita fortalecer sus funciones ejecutivas

  • Olvida con frecuencia las consignas o los materiales.
  • Le cuesta comenzar una tarea sin ayuda.
  • Se distrae fácilmente con cualquier estímulo.
  • Tiene dificultades para planificar trabajos o administrar el tiempo.
  • Abandona rápidamente cuando una actividad se vuelve compleja.

Importante: Estas conductas, por sí solas, no indican un trastorno del neurodesarrollo. Pueden responder a múltiples factores y deben interpretarse considerando la edad, el contexto y la evolución de cada estudiante.