Un equipo de científicos de la Universidad de California, Santa Cruz, desarrolló un modelo más preciso para comprender los "mundos de vapor", planetas extrasolares con atmósferas llenas de vapor de agua. Estos planetas, también conocidos como subneptunianos, son más pequeños que Neptuno y más grandes que la Tierra, y están demasiado calientes para albergar agua líquida en su superficie.

El modelo considera estados exóticos del agua, como fluido supercrítico y hielo superiónico, que son difíciles de replicar en la Tierra. Según Artem Aguichine, líder del equipo de estudio publicado en la revista especializada en The Astrophysical Journal, "la vida puede entenderse como complejidad, y el agua posee una amplia gama de propiedades que posibilitan esta complejidad".

El interés por los exoplanetas de vapor se intensificó en octubre de 2024, cuando el Telescopio Espacial James Webb descubrió que el exoplaneta GJ 9827 d tenía una atmósfera compuesta casi en su totalidad de vapor de agua. Desde entonces, el JWST confirmó la presencia de vapor en las atmósferas de varios planetas subneptunianos.

El nuevo modelo podría ser clave para entender la formación y evolución de estos planetas, y podría ayudar a encontrar vida en la galaxia. Según Natalie Batalha, miembro del equipo de estudio y astrobióloga de la UC Santa Cruz, "los mundos acuáticos son especialmente exóticos en este sentido. En el futuro, podríamos descubrir que un subconjunto de estos mundos acuáticos representa nuevos nichos para la vida en la galaxia".

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El modelo podría ponerse a prueba observacionalmente con el lanzamiento del telescopio de Tránsito y Oscilación Planetaria (PLATO) de la Agencia Espacial Europea, previsto para 2026. "PLATO nos dirá la precisión de nuestros modelos y cómo debemos refinarlos", concluyó Aguichine. "Así que, en realidad, nuestros modelos ya están generando estas predicciones para los telescopios, a la vez que ayudan a definir los próximos pasos en la búsqueda de vida extraterrestre".

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