Con avances en la medicina ayudando a más personas a vivir vidas más largas, se espera que el número de personas mayores de 60 se duplique para 2050 en el mundo lo que requerirá de un cambio social radical, según un nuevo informe publicado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el Día Internacional de las Personas de Edad (1º de octubre).

"Hoy, más personas, incluso en los países más pobres, están viviendo vidas más largas", dijo la doctora Margaret Chan, Directora General de la OMS. "Pero esto no es suficiente. Necesitamos asegurar que estos años adicionales de vida sean saludables, significativos y dignos. Alcanzar esto no solo será bueno para las personas mayores sino para toda la sociedad".

"Tenemos que estar orgullosos de que vivimos más años de vida, pero debemos prepararnos para los desafíos que este cambio demográfico trae inevitablemente aparejado para nuestras sociedades, para los sistemas de protección social y, en especial, para los servicios de salud", señaló la doctora Carissa F. Etienne, Directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), durante el lanzamiento del reporte en un evento paralelo al 54° Consejo Directivo de la OPS, en Washington, DC.

Vidas más largas, no necesariamente más saludables

Contrariamente a las suposiciones generalizadas, el informe concluye que hay muy poca evidencia de que los años adicionales de vida se están traduciendo en mejor salud como fue el caso de las generaciones anteriores a la misma edad. "Lamentablemente todavía los 70 no parecen ser los nuevos 60", manifestó el doctor John Beard, Director del Departamento de Envejecimiento y Ciclo de Vida de la OMS. "Pero podría ser. Y debe ser".

Mientras que algunas personas mayores pueden de hecho estar experimentando tanto vidas más largas como más saludables, estas personas pertenecen probablemente a los segmentos más favorecidos de la sociedad. "Las personas procedentes de entornos desfavorecidos, los de los países más pobres, quienes tienen menos oportunidades y recursos disponibles en la tercera edad, también son propensos a tener peor salud y más necesidades", señaló Beard.

El informe hace hincapié en que los gobiernos deben garantizar políticas que permitan a las personas mayores seguir participando en la sociedad y que eviten reforzar las inequidades que a menudo sustentan la mala salud en la edad avanzada.

Envejecimiento en las Américas

Las Américas es una de las regiones del mundo más envejecida. En 2006, había 50 millones de adultos mayores, cifra que se estima duplicará para 2025, y volverá a hacerlo para 2050, cuando una de cada 4 personas tendrá más de 60 años (en el mundo, serán 1 de cada 5).

Además, las personas están viviendo más años de vida. Actualmente, una persona de 60 años puede esperar vivir hasta los 81, es decir 21 años más. En las últimas cinco décadas, se ganaron en promedio más de 20 años. En las Américas, más del 80% de las personas que nazcan hoy vivirán 60 años, y 42% de ellos pasarán los 80. En 2025, habrá aproximadamente 15 millones de personas de más de 80 años en la región.

"Todos los países están envejeciendo y lo están haciendo a una velocidad nunca antes vista en la historia", advirtió Etienne. "Pero estamos a tiempo de dar una respuesta", sostuvo.

Actualmente, el país con la población más envejecida de la región de las Américas es Canadá. Sin embargo, proyecciones basadas en datos de la División de Población de las Naciones Unidas indican que en menos de una década, países como Cuba, Barbados y Martinica superarán a Canadá.

"Envejecer y las personas mayores no son un problema, pero sí lo es la pérdida de 10 años de vida saludable como resultado de que nuestros sistemas de salud y de seguridad social no están preparados para proveer una vida independiente y cuidados de largo plazo a quienes lo necesitan", consideró la Directora de la OPS. "Para que las personas mayores alcancen y tengan una vida plenamente funcional, no solo necesitan combatir las enfermedades sino vivir en ambientes que faciliten el desarrollo de todo su potencial".

Según Etienne, el nuevo reporte de la OMS ayudará a identificar formas de adaptar los sistemas de salud actuales a las necesidades de las personas mayores, y a promover que las necesidades de este grupo sean tenidas en cuenta a la hora de avanzar hacia la salud universal.

Envejecimiento: estereotipos y contribuciones

El informe rechaza el estereotipo de las personas mayores como frágiles y dependientes, y dice que a menudo muchas de las contribuciones que las personas mayores hacen se pasan por alto, mientras que las demandas que el envejecimiento de la población va a colocar en la sociedad son con frecuencia excesivas o exageradas.

El informe hace hincapié en que, si bien algunas personas mayores requerirán atención y apoyo, en general la población de edad es muy diversa y hace múltiples contribuciones a las familias, las comunidades y la sociedad en general. Se cita una investigación que sugiere que estas contribuciones son muy superiores a las inversiones que podrían ser necesarias para proporcionar los servicios de salud, la atención a largo plazo y la seguridad social que estas personas requieren. Y dice que las políticas tienen que pasar de un énfasis en el control de costos, a un mayor enfoque en capacitar a los adultos mayores a hacer las cosas que son importantes para ellos.

Esto será especialmente importante para las mujeres, quienes constituyen la mayoría de las personas mayores y que proporcionan gran parte de la atención familiar para aquellos que ya no pueden cuidar de sí mismos. "Al mirar hacia el futuro, tenemos que apreciar la importancia del envejecimiento en las vidas de las mujeres, en particular en los países más pobres", manifestó la doctora Flavia Bustreo, subdirectora general de Salud de la Familia, la Mujer y los Niños de la OMS. "Y tenemos que pensar mucho más sobre cómo podemos asegurar la salud de la mujer a lo largo de la vida".