El presidente cubano, Raúl Castro, llegó a Venezuela en visita oficial, la primera que cumple desde que relevó en la presidencia a su hermano Fidel, quien dejó el cargo por enfermedad en julio de 2006.

Castro, de 77 años, arribó al aeropuerto internacional de Maiquetía, aledaño a Caracas, donde fue recibido con honores por su colega y anfitrión, Hugo Chávez, junto su gabinete de ministros.

Chávez y Castro se reunieron en el palacio de Miraflores, según fuentes oficiales de Caracas, que no han revelado cuánto tiempo permanecerá el mandatario cubano en el país ni las actividades que cumplirá.

Medios estatales venezolanos informaron que ambos mandatarios firmarán "varios acuerdos bilaterales", sin mayores precisiones.

"Nos honra" la visita de Raúl Castro, quien "lo primero que hará será visitar el Panteón Nacional", para rendir honores a los próceres independentistas allí sepultados, entre ellos Simón Bolívar, dijo Chávez el pasado miércoles al anunciar la presencia del mandatario cubano en el país.

Inicialmente, Castro llegaría a Caracas para participar en una Cumbre de la Alternativa Bolivariana para las Américas (ALBA) y Petrocaribe, que se había anunciado para este domingo, pero que fue aplazada para el primer trimestre del próximo año.

Caracas y La Habana suscribieron en octubre de 2000 un Convenio Integral de Cooperación que abarca acuerdos de toda índole, entre ellos uno energético que permite a Cuba pagar parte de los 100.000 barriles diarios de crudo que le provee Venezuela con servicios médicos, educativos y deportivos.

Durante este año, Venezuela y Cuba ejecutaron conjuntamente un total de 76 proyectos por valor de 1.355 millones de dólares, según cifras oficiales.

Entre ellos destaca la recuperación y ampliación de la refinería Cienfuegos, situada a unos 250 kilómetros de La Habana, reinaugurada en diciembre de 2007 con una inversión de 166 millones de dólares.

Las autoridades calculan una inversión total de 1.400 millones de dólares para ampliar su capacidad de almacenamiento y procesamiento, que llegará hasta 150.000 barriles diarios en 2013, según datos oficiales.

Otro plan bilateral destacado es la proyectada instalación en Venezuela de once plantas para la producción de etanol y el desarrollo de la producción de caña de azúcar, con tecnología cubana.

La Habana ha informado que tras su estancia en Venezuela el general Castro tiene previsto participar en la Cumbre de América Latina y el Caribe sobre integración y desarrollo, los días 16 y 17 de este mes en la ciudad brasileña de Salvador de Bahía.