Luego de completar con éxito el ensayo general de la carga de combustible de su cohete SLS, la NASA confirmó que la misión Artemis II intentará despegar el próximo 6 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Tras la prueba final, los cuatro astronautas que integran la tripulación regresaron a cuarentena como parte del protocolo sanitario previo al vuelo.
Durante el simulacro nocturno, llamado wet dress rehearsal, los ingenieros y científicos de la agencia espacial reprodujeron cada uno de los pasos que se ejecutarán el día del lanzamiento, desde la inyección de propelentes criogénicos hasta las secuencias finales de conteo.
Los equipos técnicos, por su parte, supervisaron el llenado completo de hidrógeno y oxígeno líquido en el gigantesco cohete Space Launch System, el lanzador más potente construido por la agencia. La operación se realizó bajo condiciones reales en la plataforma 39B, el mismo complejo desde el que despegaron misiones históricas del programa Apolo.
Días atrás, una filtración de hidrógeno obligó a cancelar el procedimiento cuando ya se encontraba avanzado, una situación que puso en pausa el cronograma y encendió alertas en torno a los sistemas criogénicos. Pero en la repetición del ensayo no se registraron contratiempos, por lo que se pudieron validar los ajustes técnicos y sostener la ventana de lanzamiento prevista para comienzos de marzo.
Cuarentena antes del viaje
Las misiones Apolo de la década de 1970 instauraron como protocolo previo a la misión una cuarentena obligatoria para quienes viajaban a la Luna. Actualmente, la Nasa lo describe como Programa de Estabilización de Salud, que exige 14 días de aislamiento antes de un lanzamiento.
Con el ensayo superado, los cuatro astronautas que protagonizarán el regreso de la humanidad a la órbita lunar volvieron a ingresar en cuarentena preventiva para minimizar cualquier riesgo sanitario antes del despegue.
Durante este periodo, la tripulación evita lugares públicos, usa mascarillas especiales y, aunque puede ver a sus seres queridos, mantiene la distancia.
El aislamiento reduce la posibilidad de infecciones o contacto con microbios que puedan comprometer la misión o la salud de la tripulación en un entorno donde la asistencia médica es limitada.
El cronograma ahora se enfoca en revisiones finales de sistemas, análisis de datos obtenidos durante el ensayo y certificaciones técnicas.
Regreso a la luna
La misión Artemis II representa para la Nasa la oportunidad de concretar el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna en más de medio siglo, después de las históricas misiones del programa Apolo. La antesala de esta nueva apuesta fue la misión Artemis I, un vuelo no tripulado lanzado en 2022.
La tripulación está integrada por tres estadounidenses, entre ellos la primera mujer que viajará al satélite natural de la Tierra, y un astronauta canadiense. Durante la misión, la nave Orion realizará un sobrevuelo sin alunizaje para validar los sistemas de navegación, soporte vital y comunicaciones en el espacio profundo.
El viaje de ida y vuelta a la Luna durará al menos 10 días. El espacio disponible de la nave, que es comparable con el que otorgan dos minivans, cuenta con un baño, zonas de dormir e instrumentos de trabajo.
