Los síntomas menos conocidos de la esquizofrenia: déficits de memoria y aprendizaje

La medicación a base de anti-psicóticos puede reducir las ilusiones y alucinaciones auditivas y visuales que caracterizan a la esquizofrenia, pero no pueden revertir los otros problemas cognitivos que acompañan a esta enfermedad: procesado de información, falta de atención, capacidad de resolución de problemas e inteligencia emocional. Déficits sutiles pero profundos que pueden ser más discapacitantes para el paciente que otros síntomas más “espectaculares” y conocidos de la esquizofrenia como las alucinaciones auditivas o visuales.

La esquizofrenia afecta a un 1% de la población. Diversos estudios anteriores ya habrían revelado que el uso de determinados cursos y juegos de ordenador pueden reducir los déficits de memoria, capacidad de pensamiento y cognición social entre un 25% y un 30%. Este nuevo estudio afirma que si estos juegos se refuerzan con ejercicio, los efectos beneficiosos aumentan de forma muy importante, pudiendo incluso ralentizar o mejorar los síntomas, en especial cuando se aplica durante las primeras fases de la enfermedad.

Un estudio piloto llevado a cabo con pacientes de esquizofrenia que fue presentado a comienzos de abril en la reunión bianual de la Sociedad Internacional para la Investigación de la Esquizofrenia, estudió a 16 jóvenes adultos que habían experimentado un primero episodio de esquizofrenia. Nueve participaron en un curso de cuatro horas semanales de formación neurocognitiva para reforzar la memoria durante cinco semanas, y en un curso de cognición social de cuatro horas semanales durante otras cinco semanas. Los siete participantes restantes realizaron el mismo curso con ordenador además de realizar cuatro sesiones semanales de ejercicio aeróbico (150 minutos a la semana). Se colocó monitores a los participantes en el estudio para asegurarse de que realizasen el ejercicio que se les había prescrito.

Ejercicio físico y mental

Durante el curso del estudio, la capacidad cognitiva de los participantes que tan sólo realizaron entrenamiento con ordenador no se alteró, mientras que la de los que también realizaron ejercicio mejoró significativamente. Los investigadores afirman que la mejora se debe a una proteína cerebral, BDNF, que es liberada durante el ejercicio aeróbico. Esta proteína estimula el hipocampo, el centro de aprendizaje y memoria a largo plazo del cerebro, para generar nuevas neuronas, además de aumentar las conexiones entre neuronas. Es en tales conexiones donde tiene lugar el aprendizaje y se forma la memoria. Durante la adolescencia, todos los humanos pierden cierta cantidad de sinapsis (conexiones neuronales), pues el cerebro “poda” sinapsis innecesarias o menos útiles. Con la esquizofrenia, el proceso no funciona como es debido, eliminándose tanto las conexiones innecesarias como las innecesarias.

En el segundo grupo (los que realizaban ejercicio físico y mental) la cantidad de proteínas BDNF aumentó en un 35%, y la mitad de dicho aumento tuvo lugar durante las dos primeras semanas de estudio. Por el contrario, los niveles de BDNF no aumentaron entre aquellos que recibieron únicamente entrenamiento cognitivo con ordenador.