El negocio que comenzó hace 30 años con una reunión en un Denny's se ha convertido en la empresa de semiconductores en el centro de la revolución de la inteligencia artificial, lo que la sitúa a punto de convertirse en la primera empresa de chips valorada en un billón de dólares .

Las acciones de Nvidia se dispararon más del 24% el jueves a un máximo histórico después de que dijo que el auge de la IA se está traduciendo en ventas récord, alimentando la emoción de que la nueva era en la informática está llegando más rápido de lo que se pensaba.

“Cuando apareció la IA generativa, activó una aplicación excelente para esta plataforma informática que ha estado en preparación durante algún tiempo”, dijo el miércoles el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang .

Michael Sansoterra, director de inversiones de Silvant Capital Management de Atlanta, que cuenta con Nvidia entre sus mayores acciones, dijo: “Este va a ser el cambio tecnológico más grande que hemos visto desde Internet, tengo pocas dudas”. Lo que es tan emocionante para los inversores ahora, agregó, es que después de meses de charlas sobre la IA, el dinero está comenzando a fluir. 

La acción ha subido casi un 160% solo este año. Los 183.800 millones de dólares que agregó el jueves en valoración de mercado, la tercera más alta para una empresa estadounidense, eleva su total a más de 938.000 millones de dólares, lo que acerca a Nvidia a unirse a Apple, Microsoft, Amazon y la empresa matriz de Google, Alphabet , en la lista de los billones de dólares del mundo.

A diferencia de esas empresas, Nvidia no es un nombre familiar. No produce dispositivos de consumo o servicios de Internet que las masas del mundo usan a diario. Sin embargo, detrás de escena, sus chips se han vuelto indispensables. Se utilizan en PC, automóviles y robots. Ahora, con IA, sus procesadores impulsan nuevos chatbots que generan oraciones que suenan convincentes y una serie de otras herramientas que las empresas más grandes del mundo se apresuran a implementar.

Para Huang, que suele llevar una chaqueta de cuero característica en sus apariciones públicas, es la culminación de un viaje que comenzó en Denny's en San José, California, cuando habló con dos compañeros ingenieros sobre cómo mejorar los gráficos por computadora. 

Nvidia dio otro giro hace unos 16 años cuando Huang se movió para hacerla más convencional, buscando nuevos clientes después de establecerse como líder en procesadores de gráficos que hacían que los videojuegos fueran más nítidos y menos entrecortados.

Hubo poca fanfarria a fines de 2006 cuando Huang abrió las unidades de procesamiento de gráficos de Nvidia a los desarrolladores de software para que hicieran ajustes, permitiéndoles usar su poder de cómputo para otros propósitos además de mejorar el aspecto de los gráficos. El movimiento, dijo a los analistas en una llamada de ganancias, "abrirá un campo completamente nuevo llamado computación GPU". Ninguno de los analistas pidió más detalles.

Los desarrolladores pronto se dieron cuenta de que esos procesadores Nvidia eran extremadamente buenos en los cálculos complejos que sustentan los sistemas modernos de IA. Se destacan por hacer muchos cálculos simultáneamente, algo para lo que los motores informáticos tradicionales (unidades de procesamiento central) son menos adecuados.

El primer gran éxito de Nvidia fuera de los videojuegos fue la minería de criptomonedas, donde las GPU también demostraron ser competentes. Nvidia superó al gigante de chips Intel en valor de mercado en 2020 a medida que aumentaron los precios de las criptomonedas, y sus acciones continuaron aumentando a su récord anterior de casi $ 330 por acción a fines de 2021.

Cuando comenzó el criptoinvierno, las acciones de Nvidia colapsaron el año pasado, antes de que la ola de inteligencia artificial reavivara el entusiasmo de los inversores en los últimos meses.

La moda de la IA también hizo que los inversores olvidaran otro revés de Nvidia. En medio de la pandemia, Huang hizo uno de sus movimientos más audaces, buscando adquirir el especialista británico en diseño de chips Arm de SoftBank Group en un acuerdo valorado, en ese momento, en aproximadamente $ 40 mil millones. Los dos cancelaron el acuerdo el año pasado después de que los rivales se opusieran a que Nvidia adquiriera una empresa que se había ganado la reputación de actuar como una especie de Suiza para la industria de los chips, ofreciendo sus diseños a todo el mundo sin favorecer a ninguna empresa.

Los analistas dicen que el auge de la IA es una promesa mucho mayor y más duradera para Nvidia que las criptomonedas. Actualmente, la compañía no tiene ningún competidor que pueda igualarla en su variedad de chips y software para las demandas informáticas intensivas de la IA generativa. Los analistas de UBS estiman que el desarrollo de ChatGPT de OpenAI, el primer gran sistema generativo de IA ampliamente disponible, requirió unas 10 000 GPU Nvidia.

Lo que es diferente acerca de la IA generativa es que existen usos claros para la tecnología, ya que las empresas buscan formas de explotar sus capacidades , dijo Stacy Rasgon , analista de la industria de chips en Bernstein Research. "No es criptografía", dijo. "Apuesto a que en cinco o diez años la oportunidad general es considerablemente mayor que la actual porque creceremos en esto".

A medida que se intensifica la carrera armamentística de la IA entre empresas como Amazon, Microsoft y Google de Alphabet, Huang describió el miércoles la transición informática en curso como un "momento iPhone", refiriéndose al rápido crecimiento de los teléfonos inteligentes después de que Apple lanzara su teléfono exclusivo en 2007. Operadores de los centros de datos se están renovando para mejorarlos para la IA, dijo, aprovechando las fortalezas de los chips y el software de Nvidia.

“Estamos viendo pedidos increíbles para remodelar los centros de datos del mundo”, dijo Huang en una llamada con analistas.

La demanda de chips de Nvidia ha sido tan alta últimamente que su cadena de suministro ha tenido problemas para mantener el ritmo. El director financiero de Nvidia dijo el miércoles que la compañía había asegurado suministros de chips "sustancialmente más altos" para la segunda mitad del año.

Nvidia diseña pero no fabrica sus propios chips. La empresa adoptó desde el principio un modelo comercial que subcontrataba la producción a fabricantes de chips por contrato, incluido el fabricante de semiconductores de Taiwán más grande del mundo . 

El cambio en el panorama informático podría presentar desafíos para Intel, el proveedor dominante de CPU para centros de datos que forman la columna vertebral de las redes corporativas e Internet. Intel, cuyas acciones cayeron más del 5 % el jueves, está haciendo sus propios esfuerzos para satisfacer la demanda de IA, incluidos chips de IA especializados y nuevas CPU que manejan mejor los cálculos de IA.

“Creo que está viendo el comienzo de, llámelo una transición de 10 años para reciclar o recuperar básicamente los centros de datos del mundo y construirlo como computación acelerada”, dijo Huang. Nvidia es ahora aproximadamente ocho veces el valor de mercado de Intel.

La IA se ha convertido en un campo de batalla en la guerra tecnológica que se desarrolla entre EE. UU. y China. El principal instituto de investigación de armas nucleares de China compró chips Nvidia, entre otros, a pesar de su ubicación en una lista negra de exportación de EE. UU. en 1997, informó The Wall Street Journal. 

El año pasado, la administración de Biden impuso nuevos requisitos de licencia en los envíos de algunos de los chips más avanzados de Nvidia a China, lo que le costó a la empresa cientos de millones de dólares en ventas. Desde entonces, Nvidia ha comenzado a ofrecer un nuevo chip alternativo de procesamiento de gráficos con especificaciones que permiten su exportación a China.