A lo largo de tres décadas, José Luis Manzano ha forjado una reputación sólida por invertir en sectores en dificultades de Argentina, sorteando ciclos económicos y políticos turbulentos para construir una cartera diversificada que abarca desde los medios de comunicación hasta la energía. Hoy, Manzano se ha convertido en una figura clave en la industria minera sudamericana, apostando por los minerales esenciales para la transición energética global.

Manzano, a través de su holding Integra Capital, está convencido de que los minerales sudamericanos serán esenciales para la transición energética. Argentina, un país históricamente agrícola y petrolero, ha comenzado a atraer inversores hacia sus vastos y subdesarrollados recursos de litio y cobre. Estos minerales son fundamentales para la fabricación de baterías y otros componentes necesarios para las energías renovables y vehículos eléctricos.

En los últimos años, Manzano ha estado adquiriendo minas y terrenos ricos en litio en el norte de Argentina, además de explotar recursos de litio en Brasil. A fines del año pasado, Integra Capital superó ofertas rivales, incluyendo la del multimillonario Eduardo Eurnekian, para reanudar las operaciones de un enorme proyecto de fertilizantes de potasio abandonado por Vale S.A. en Mendoza, la provincia natal de Manzano, más conocida por sus vinos Malbec. Su último logro fue la compra a Glencore Plc de una participación del 55% en la minera peruana de zinc Volcan Cía. Minera SAA.

“Sin metales no hay transición energética”, afirma Manzano

Manzano en su entrevista a Bloomberg menciona que no tiene dudas sobre la importancia de los metales para el futuro energético. “Sin metales no hay transición energética”, afirmó Manzano. Aunque Chile lleva décadas extrayendo minerales, Manzano señaló que el lado argentino de la montañosa frontera ha producido muy poco. “Vimos la gran ventana en Argentina”, agregó.

Este médico de 68 años fue ministro del expresidente Carlos Menem a principios de la década de 1990, antes de ingresar al mundo empresarial. Manzano actualmente vive en Ginebra, lo que considera clave para hacer negocios con potencias suizas de materias primas como Glencore.

Además de dos proyectos mineros adquiridos a Glencore, Manzano se ha asociado con Mercuria Energy Group Ltd. en la floreciente zona petrolífera de shale de Argentina y en la distribución de gas natural. Pero su mirada está puesta más allá de los combustibles fósiles. Recientemente, diluyó su participación en los bloques de shale y declaró que no comprará más acciones de la distribuidora de gas Metrogas S.A., incluso cuando su propietaria mayoritaria, YPF S.A., estudia una desinversión. Menciona que cualquier nuevo emprendimiento fuera de la minería se centrará en energías más limpias, como la infraestructura eléctrica que Argentina necesita para ampliar la generación solar y eólica.

El entusiasmo de Manzano por la minería es palpable. “Estamos contratando gente todos los días”, afirmó durante la entrevista desde Londres. “No hay escasez de gente calificada en Argentina. Estoy muy entusiasmado porque han estado esperando a que Argentina se convirtiera en un país minero, y ahora ven la oportunidad”.

“La seguridad alimentaria no será posible sin el potasio”, afirma Manzano.

La minería no es solo una forma de que Manzano apueste por el cambiante panorama energético. El proyecto mendocino de potasio también puede ayudar a saciar el apetito de una población mundial en crecimiento. “La seguridad alimentaria no será posible sin el potasio”, afirmó. “Puede haber volatilidad en los precios del potasio, pero el aumento de la producción de alimentos vendrá de los fertilizantes, así que creemos que nos estamos posicionando en cosas que serán necesarias durante los próximos 50 a 100 años”.

La adquisición de la mina Potasio Río Colorado con un socio brasileño demostró el don de Manzano para la inversión contraria, dada la actual sobreoferta mundial del nutriente para cultivos. Suele comprar cuando todos los demás se van. Vale abandonó el proyecto hace una década debido al difícil clima empresarial en Argentina bajo un gobierno de izquierda.

El efecto Milei también juega a favor de Manzano. La nación pasó al otro extremo del espectro político con el presidente Javier Milei, un libertario en su primer año en el poder. Manzano ha sorteado durante mucho tiempo los repuntes inflacionarios de Argentina, los defaults de la deuda soberana y las restricciones al flujo monetario. Bajo el Gobierno de Milei, él y otros líderes empresariales ven oportunidades de ampliar su patrimonio personal y consolidar sus legados. Milei pretende reducir el papel del Estado, desregular la economía y liberar a las empresas de una serie de controles para atraer inversiones y crear empleo en el sector privado. El enorme proyecto de ley impulsado por el mandatario, actualmente en tramitación en el Congreso, también incluye amplias ventajas fiscales y cambiarias para los inversores de grandes industrias como la minera.

“Creemos que las medidas iniciales contra la inflación están teniendo éxito y que quizá la economía pueda iniciar una senda de crecimiento en el cuarto trimestre, y eso está atrayendo mucha atención a la situación en Argentina”. afirmó Manzano.

Manzano, tradicionalmente cercano al partido peronista que Milei derrotó en las elecciones del año pasado, está satisfecho con lo que ha visto hasta ahora. “Soy optimista”, aseguró. “Creemos que las medidas iniciales contra la inflación están teniendo éxito y que quizá la economía pueda iniciar una senda de crecimiento en el cuarto trimestre, y eso está atrayendo mucha atención a la situación en Argentina”.

Un ejemplo de una operación que ya está dando buenos resultados bajo Milei es la participación de control que Manzano y sus socios compraron hace más de tres años en la distribuidora de electricidad de Buenos Aires, Edenor S.A. Las acciones de Edenor, que cotizan en Nueva York, han subido más de un 400% desde que se anunció la operación.

Sin embargo, no todos los negocios de Manzano han sido exitosos. Una participación en una empresa con la estatal Petróleos de Venezuela S.A. está produciendo solo una fracción de su capacidad. Y las acciones de Interoil Exploration and Production ASA, una empresa noruega en la que Integra tiene una pequeña participación, se han desplomado este año. Manzano afirma que el proyecto venezolano debería aumentar la producción en los próximos años y que los problemas en las zonas de perforación colombianas que están frenando a Interoil deberían resolverse.

El recorrido de José Luis Manzano a lo largo de su carrera empresarial está marcado por su capacidad para identificar oportunidades en momentos de crisis y su visión para invertir en sectores estratégicos. Su apuesta por la minería en Argentina subraya la importancia de los recursos naturales en la economía global y en la transición hacia energías más limpias.