La versión china de una moneda digital está controlada por su banco central, que emitirá el nuevo dinero electrónico. Se espera que brinde al gobierno de China amplias herramientas nuevas para monitorear tanto su economía como su gente. Por diseño, el yuan digital anulará uno de los principales atractivos de bitcoin: el anonimato para el usuario.

Beijing también está posicionando el yuan digital para uso internacional y diseñándolo para que no esté atado al sistema financiero global, donde el dólar estadounidense ha sido el rey desde la Segunda Guerra Mundial. China está adoptando la digitalización en muchas formas, incluido el dinero, en un intento por obtener un control más centralizado y al mismo tiempo obtener una ventaja sobre las tecnologías del futuro que considera que están en juego.

"Para proteger nuestra soberanía monetaria y el estatus legal de nuestra moneda, tenemos que planificar el futuro", dijo Mu Changchun, quien dirige el proyecto en el Banco Popular de China.

El dinero digitalizado podría reordenar los fundamentos de las finanzas de la misma manera que Amazon.com Inc. interrumpió el comercio minorista y Uber Technologies Inc. sacudió los sistemas de taxis.

El hecho de que un estado autoritario y un rival estadounidense haya tomado la iniciativa para introducir una moneda digital nacional está impulsando lo que alguna vez fue un tema inestable para los teóricos de las criptomonedas a un punto de ansiedad en Washington.

Cuando se les preguntó en las últimas semanas cómo las monedas nacionales digitalizadas como la de China podrían afectar al dólar, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, y el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijeron que el tema se está estudiando en serio, incluso si un dólar digital tiene sentido algún día.

El dólar se ha enfrentado a rivales antes, el euro, por nombrar uno, solo para volverse más importante cuando las deficiencias de sus rivales se hicieron evidentes. El dólar supera con creces a todas las demás monedas para su uso en el comercio internacional de divisas, con un 88% en las últimas clasificaciones del Banco de Pagos Internacionales. El yuan se utilizó solo en un 4%.

La digitalización por sí sola no convertiría al yuan en un rival del dólar en las transferencias bancarias de banco a banco, dicen analistas y economistas. Pero en su nueva encarnación, el yuan, también conocido como renminbi, podría ganar tracción en los márgenes del sistema financiero internacional.

Brindaría opciones para que las personas de países pobres transfieran dinero a nivel internacional. Incluso un uso internacional limitado podría suavizar el impacto de las sanciones estadounidenses, que se utilizan cada vez más contra empresas o personas chinas.

Josh Lipsky, un ex miembro del personal del Fondo Monetario Internacional ahora en el grupo de expertos del Atlantic Council, dijo: “Cualquier cosa que amenace al dólar es un problema de seguridad nacional. Esto amenaza al dólar a largo plazo ".

Un cliente paga con el yuan digital en una tienda departamental en Beijing. Algunas personas recibieron pequeñas cantidades de la moneda digital para probarla.

El yuan digital reside en el ciberespacio, disponible en el teléfono móvil del propietario, o en una tarjeta para los menos conocedores de la tecnología, y gastarlo no requiere estrictamente una conexión en línea. Aparece en una pantalla con una silueta de Mao Zedong, que se parece al papel moneda.

En las pruebas de los últimos meses, más de 100.000 personas en China han descargado una aplicación para teléfonos móviles del banco central que les permite gastar pequeñas donaciones gubernamentales de efectivo digital con comerciantes, incluidos los puntos de venta chinos de Starbucks y McDonald's .

"Es bastante bueno", dijo Tao Wei, una joven de Beijing, después de gastar una asignación de prueba. Le tomó solo un instante pagar el retrato del cumpleaños de su hija de dos años apuntando su iPhone hacia un escáner. El Partido Comunista Chino también ha permitido que sus miembros liquiden las cuotas mensuales con yuanes digitales.

China ha indicado que el yuan digital circulará junto con billetes y monedas durante algún tiempo. Los banqueros y otros analistas dicen que Beijing tiene como objetivo digitalizar todo su dinero eventualmente. Beijing no ha abordado eso.

El dinero digitalizado parece una potencial herramienta macroeconómica de ensueño para el gobierno emisor, utilizable para rastrear el gasto de las personas en tiempo real, acelerar la ayuda a las víctimas de desastres o señalar la actividad delictiva. Con él, Pekín puede obtener nuevos y vastos poderes para endurecer el gobierno autoritario del presidente Xi Jinping.